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La agresiva estrategia militar espacial de China, que considera la guerra espacial como rápida y destructiva", debe llevar a los líderes espaciales de Estados Unidos a replantearse su enfoque ante esta creciente amenaza. Aunque las defensas contra los misiles antisatélites o las armas en órbita chinas pueden incluir métodos como la proliferación de numerosas constelaciones de satélites pequeños o el endurecimiento de los propios satélites, la velocidad y la maniobrabilidad seguirán siendo atributos clave de la lucha bélica. Una forma segura, fiable y eficaz de conseguir estos atributos es mediante el uso de la propulsión térmica nuclear para nuestros vehículos espaciales.
Cuando China comenzó a probar y desplegar un número limitado de misiles antisatélites, o ASAT, algunos líderes espaciales trataron de negar el beneficio de un ataque ASAT planeando el despliegue de numerosos satélites pequeños desagregados para complicar la puntería china y aumentar su número de objetivos.
La teoría entonces era que los chinos se quedarían sin misiles ASAT sin poder destruir todos los numerosos satélites que Estados Unidos tenía en órbita.
Pero ahora que China está construyendo muchos más misiles ASAT, y añadiendo otras capacidades como armas de energía dirigida y en órbita, la desagregación y la proliferación por sí solas resultan insuficientes para la supervivencia. Mientras que algunos de nuestros satélites actuales tienen una capacidad limitada para maniobrar fuera del camino de las amenazas, lograr la superioridad espacial requerirá la capacidad de maniobrar de forma rápida, ágil y sostenida.
Los propulsores químicos tradicionales utilizados en los diseños de los satélites actuales sólo están diseñados para durar una vida limitada, lo que aumenta la probabilidad de que un adversario pueda "dejarlos secos" forzando más maniobras defensivas de las que pueden soportar sus reservas de energía. Gracias a los avances tecnológicos, la propulsión térmica nuclear proporcionaría una solución a este desafío. Aunque parezca sacado de la ciencia ficción, los avances en materiales, pruebas y tecnología pueden proporcionar ahora opciones de propulsión espacial cruciales para las aplicaciones espaciales de defensa.
La propulsión térmica nuclear proporciona un empuje mucho mayor y el doble de eficiencia de propulsión que los sistemas químicos heredados. Funciona transfiriendo el calor del reactor nuclear a un propulsor líquido. El calor convierte el líquido en gas, que se expande a través de la boquilla del motor para proporcionar empuje a la nave espacial. Una ventaja añadida es que el reactor también puede alimentar eléctricamente las cargas útiles de la misión, lo que prolonga enormemente la vida de las baterías y elimina la dependencia de la recarga solar.
Esta tecnología no es nueva: los expertos estadounidenses han estado trabajando en la maduración de estas capacidades durante los últimos 50 años. El campo ha avanzado hasta el punto de que la propulsión nuclear proporcionará la rápida maniobra y presencia necesarias para las aplicaciones espaciales tanto defensivas como ofensivas, los mismos atributos que hablan de los requisitos de las misiones actuales orientadas a las amenazas.
Como suele ocurrir cuando se habla de todo lo nuclear, la gente se preocupa, con razón, de los posibles problemas de seguridad. Es comprensible que la noción de armas nucleares en el espacio haga dudar a la gente. La realidad es que los sistemas de propulsión nuclear se lanzarían en frío, es decir, apagados, sin riesgos radiactivos.
El reactor a bordo de la nave espacial se pondría en marcha cuando el sistema estuviera en órbita. Tras la inserción en una órbita segura desde el punto de vista nuclear -es decir, a altitudes superiores a la órbita terrestre baja-, el reactor respondería automáticamente a los cambios de carga térmica y mantendría temperaturas de funcionamiento seguras.
Estos avances tecnológicos son la razón por la que la propulsión térmica nuclear es segura, fiable y eficiente para las operaciones en la órbita terrestre y entre la Tierra y la Luna, un segmento del espacio que los chinos también escriben prolíficamente para dominar.
Estados Unidos se enfrenta a amenazas rápidamente emergentes para nuestros activos espaciales en las órbitas terrestres y más allá, y nuestros enfoques estratégicos deben evolucionar con la misma rapidez para hacer frente a estos desafíos. Debemos dejar atrás una situación comparable a la de basar la defensa espacial en un globo de observación de la Guerra Civil, cuando necesitamos el equivalente espacial de un moderno avión de combate con propulsión térmica nuclear. El coste de la inacción es alto; China pretende construir flotas de naves espaciales nucleares en los próximos años para lograr la superioridad espacial sobre Estados Unidos y sus aliados. Como dijo el ex presidente Lyndon B. Johnson "El control del espacio significa el control del mundo".
Ganar a nuestros adversarios con un sistema de propulsión nuclear seguro y eficaz mantendrá la ventaja del poder espacial de Estados Unidos en el terreno definitivo.
Fuente:https://www.defensenews.com
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