Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos han rebautizado su avión de pruebas de simulación en vuelo de estabilidad variable NF-16D, o VISTA, como X-62A.
Esta nueva nomenclatura de avión X, algo que suele aplicarse a los aviones puramente experimentales y a otros vehículos aeroespaciales, pretende reflejar mejor el papel actual de esta aeronave como plataforma de pruebas polivalente, ya que el servicio se prepara para hacerle nuevas modificaciones para que pueda apoyar el programa Skyborg. Skyborg se centra en el desarrollo de un conjunto de tecnologías basadas en la inteligencia artificial y sistemas asociados que, en conjunto, formarán un "cerebro informático" capaz de volar drones del tipo "loyal wingman" y potencialmente migrar a otros diseños, incluidos los vehículos aéreos de combate no tripulados totalmente autónomos, o UCAV.
La oficina de asuntos públicos del Ala de Pruebas 412 de la Base Aérea de Edwards, en California, anunció el cambio de designación el viernes 30 de julio. La Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea en Edwards, en cooperación con Calspan, opera el avión VISTA. Este caza F-16D Viper, altamente modificado y único en su género, forma parte ahora de una División de Investigación recientemente creada dentro de la Escuela de Pilotos de Pruebas.
USAF
"El VISTA se encuentra actualmente en medio de un programa de actualización que reemplazará completamente el Sistema de Simulación VISTA (VSS)", según las Fuerzas Aéreas. "El programa de actualización también añadirá un nuevo sistema llamado Sistema de Control Autónomo de Simulación (SACS) para apoyar las pruebas de autonomía para el programa Skyborg del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea"
"La nueva designación refleja la investigación realizada en el avión durante los últimos casi 30 años, así como reconoce el importante programa de actualización que está en curso para apoyar las futuras pruebas de autonomía de la USAF", dijo en un comunicado el Dr. Chris Cotting, Director de Investigación de la Escuela de Pilotos de Prueba.
Calspan, en colaboración con el fabricante original del F-16, General Dynamics, comenzó a idear la conversión del VISTA a finales de los años 80. Inicialmente, se centró en las modificaciones para apoyar el trabajo en la tecnología de vectorización de empuje multieje para las Fuerzas Aéreas israelíes. Posteriormente, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. también se unieron al proyecto, y los israelíes lo abandonaron en 1992. El F-16D convertido voló ese año por primera vez en su nueva configuración
Desde entonces, VISTA ha apoyado una gran variedad de proyectos de investigación y desarrollo. Su actual VSS permite "configurarlo para que vuele como casi cualquier tipo de aeronave", según el Ejército del Aire, lo que le permite actuar como sustituto de una gran variedad de plataformas. Los sistemas de VISTA "proporcionan una salida para simular de forma segura entornos que no están disponibles con ningún otro fuselaje o sistema", según Calspan.
"Hemos encontrado formas de utilizar VISTA que no estaban previstas por los diseñadores originales, por lo que nos encontrábamos con limitaciones frustrantes", dijo en un comunicado William Gray, el jefe de pilotos de pruebas de VISTA en la Escuela de Pilotos de Pruebas. "Las modificaciones abordarán estas limitaciones y mejorarán profundamente nuestra capacidad para probar de forma rápida y segura una variedad casi ilimitada de configuraciones de leyes de control radicales".
A partir del anuncio de las Fuerzas Aéreas sobre el X-62A, no queda claro de inmediato cómo se empleará la aeronave en apoyo del programa Skyborg. Cabe señalar que el VISTA se ha empleado en el pasado como sustituto de un avión no tripulado del tipo "loyal wingman", término que designa a los aviones no tripulados diseñados para valerse en red junto con las plataformas tripuladas.
El Viper modificado participó en al menos dos demostraciones de este tipo, apodadas Have Raider y Have Raider II, en 2015 y 2017, respectivamente. Lockheed Martin, el actual fabricante del F-16, dirigió estas pruebas. Durante Have Raider, la aeronave voló de forma autónoma en formación con otro F-16D, antes de separarse para volar a lo largo de una ruta predeterminada, y luego volver a volar en formación con el otro avión. En Have Raider II, el VISTA llevó a cabo de forma autónoma ataques simulados contra objetivos terrestres y modificó su ruta en función de la información recibida sobre amenazas simuladas. En ambos casos, el VISTA llevaba pilotos a bordo como medida de seguridad.
LOCKHEED MARTIN
El VISTA vuela con otro F-16D durante la demostración del Have Raider en 2015.
El VISTA también podría actuar como wingman tripulado para los drones de prueba que Kratos, General Atomics y Boeing están suministrando para el programa Skyborg. Además, en el pasado se ha hablado de cómo las tecnologías desarrolladas en este programa podrían integrarse en las aeronaves tripuladas, proporcionando un "copiloto" de inteligencia artificial (IA) que podría ayudar a los pilotos humanos a realizar diversas tareas con mayor rapidez y eficacia, reduciendo su carga de trabajo y añadiendo márgenes de seguridad adicionales. Otras demostraciones de tecnologías similares también han indicado que esto podría proporcionar una vía para convertir las aeronaves tripuladas en aeronaves con piloto opcional.
Skyborg es, por supuesto, sólo uno de los esfuerzos actuales de investigación y desarrollo de las Fuerzas Aéreas que exploran las capacidades autónomas avanzadas con el apoyo de la IA y las tecnologías de aprendizaje automático. También se están llevando a cabo otros trabajos similares en otras partes del ejército estadounidense. VISTA podría utilizar fácilmente sus próximas modificaciones para apoyar esos proyectos, así como para seguir apoyando otras pruebas de vuelo no relacionadas con los sistemas autónomos. Calspan ya ha empezado a modificar un avión de entrenamiento L-39 Albatross para acomodar un paquete de autonomía independiente como parte del programa Air Combat Evolution (ACE) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DAPRA)
"Durante más de dos décadas, el VISTA ha sido un activo vital para la TPS [Escuela de Pilotos de Pruebas] de la USAF y la encarnación de nuestro objetivo de formar parte de la vanguardia de las pruebas de vuelo y la tecnología aeroespacial", dijo Gray, el jefe de pilotos de pruebas de VISTA. "Ha dado a casi un millar de estudiantes y miembros del personal la oportunidad de practicar pruebas de aviones con cualidades de vuelo peligrosamente pobres, y de ejecutar programas de pruebas de vuelo de reducción de riesgos para tecnologías avanzadas".
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