La empresa afirma que la prueba pretendía demostrar que sus aviones no tripulados de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) podían formar equipo con aviones tripulados.
General Atomics Avenger con Legion Pod General Atomics
"General Atomics] está comprometida con el desarrollo de soluciones persistentes y asequibles para hacer frente a los retos del conocimiento del dominio aéreo y la defensa antiaérea contra las amenazas cercanas", afirma Chris Pehrson, vicepresidente de programas especiales de General Atomics. "El éxito de esta demostración del Avenger y el Legion Pod representa un paso importante hacia misiones autónomas más sofisticadas para aviones no tripulados y [el trabajo en equipo tripulado-no tripulado] en un espacio de batalla complejo."
Durante la prueba de vuelo, que tuvo lugar en el sur de California, el Avenger utilizó el sistema IRST del Legion Pod para detectar varias aeronaves que operaban en una zona. El software de Avenger recibió esa información de seguimiento de los objetivos, que priorizó automáticamente los objetivos y luego maniobró el UAV hasta una posición "para atacar el objetivo"
"Diseñamos el Legion Pod para detectar y rastrear pasivamente objetivos para los pilotos de cazas tácticos en entornos sin radar", afirma Dave Belvin, vicepresidente de sensores y mantenimiento global de Lockheed. "Esta capacidad proporciona los datos necesarios para que los vehículos no tripulados puedan rastrear y atacar objetivos aéreos hostiles sin intervención humana".
Los sistemas IRST son capaces de determinar el ángulo de otra aeronave, pero no su distancia. Esto es así a menos que dos o más sistemas intercambien información para triangular la posición de la aeronave contraria. El Legion Pod lleva incorporado un enlace de datos que permite que varios ejemplares del sensor perciban la distancia.
Determinar la distancia es importante para disparar un misil a una aeronave adversaria. Los sistemas IRST son especialmente útiles contra los aviones furtivos, que están diseñados para ser difíciles de detectar mediante radares. China puso en servicio su primer caza furtivo, el Chengdu J-20, en 2017. Y Rusia puso en servicio su primer caza furtivo, el Sukhoi Su-57, el pasado diciembre.
Se cree que en una guerra el J-20 sería utilizado por Pekín para derribar aviones de apoyo vulnerables, como el avión cisterna de reabastecimiento en vuelo Boeing KC-46A Pegasus. Sin los aviones cisterna sería difícil para EE.UU. mantener una guerra a lo largo del Océano Pacífico.
En marzo de 2020, General Atomics dio a conocer un UAV conceptual llamado "Defender" destinado a servir como plataforma de misiles aire-aire para proteger a las aeronaves grandes y de movimiento lento, incluidos los aviones cisterna de reabastecimiento. Ese avión no tripulado se basaba en el diseño del Avenger
"El papel de este tipo de plataforma sería la protección de activos aéreos de alto valor, como los aviones cisterna y las plataformas ISR de ala grande que componen lo que la [Fuerza Aérea de EE.UU.] llama la 'fuerza exterior'", dijo Pehrson en ese momento. "La fuerza exterior, con Defender garantizando un santuario seguro, apoyaría a la "fuerza interior" penetrante que opera en regiones más disputadas del espacio de batalla".
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