El contratista de defensa más grande del mundo abre la puerta de su fábrica de aviones en el desierto
La nueva instalación de Lockheed Martin en Skunk Works abarca 215,000 pies cuadrados en el desierto de California. | Cortesía de Lockheed Martin
Sesenta y dos millas al norte de Los Ángeles, esta ciudad desértica conocida como el Valle Aeroespacial de Estados Unidos es el hogar de uno de los programas de diseño y producción de aviones más secretos del planeta.
A pocos se les permite entrar, pero el cielo está lleno de pistas del trabajo que se está haciendo detrás de las altas cercas rematadas con alambre de púas.
Es rutinario detectar un avión espía U-2 o un Janet 737, una flota altamente clasificada de aviones utilizados para transportar a militares y contratistas entre Palmdale y lugares como el Área 51, la histórica base de Nevada.
De vuelta en el suelo, en la esquina de Sierra Highway y Avenue N, se encuentra un lote vacío con un asta de bandera en el centro. Observadores a reacción y espías de todo el mundo se reúnen aquí para echar un vistazo, haciendo clic mientras el avión más nuevo y de mayor secreto se eleva sobre Skunk Works, la instalación de investigación y desarrollo de Lockheed Martin. Es su única oportunidad de verlos; no hay vista de la pista o de los aviones sentados en la pista.
Durante solo unas horas el mes pasado, Lockheed invitó a un selecto grupo de reporteros a recorrer las enormes instalaciones, levantando el velo detrás de su taller de magia por primera vez en ocho años. Skunk Works produjo el avión espía U-2 que podía, y aún lo hace, recopilar imágenes de 70,000 pies; el SR-71 Blackbird, un avión Mach-3 que podía volar a velocidades superiores a Mach 3; y el F-117 Nighthawk, el primer caza furtivo.
Para los periodistas de tecnología de defensa y los nerds de la aviación, esto es el equivalente a un Boleto de Oro a la fábrica de Willy Wonka, pero piense en drones supersónicos en lugar de Everlasting Gobstoppers.
Oficialmente, guiño-guiño, la razón de la visita fue un corte de cinta para una nueva fábrica de última generación en el campus de 539 acres. Pero extraoficialmente, Lockheed Martin está en el mismo barco que otros contratistas: tratando de aumentar el apoyo para más negocios del Pentágono en medio de presupuestos de defensa planos.
Byron Callan, director gerente de Capital Alpha Partners, dijo que Lockheed tiene muchas razones para mostrar sus instalaciones. Por ejemplo, Skunk Works está invirtiendo mucho en ingeniería digital y quiere unirse a los competidores Boeing y Northrop Grumman, todos los cuales están compitiendo por un papel en el próximo programa de aviones de combate de la Fuerza Aérea, conocido como Next Generation Air Dominance.
"Muchas de estas cosas se están haciendo en entornos de programas clasificados", dijo. "Probablemente sea solo una forma de decir: 'Oye, somos competitivos, hemos hecho inversiones en algunas de estas áreas'".
Una representación artística de un dron de próxima generación muestra un avión no tripulado que se une a un F-35. | Cortesía de Lockheed Martin
Guarneta de las mofetas
Skunk Works ha sido una leyenda desde su nacimiento en 1943 después de que el Comando de Servicio Táctico Aéreo del Ejército le pidiera a Lockheed Aircraft Corporation que diseñara y fabricase el primer avión de combate de la nación en medio de la Segunda Guerra Mundial.
Lockheed seleccionó a Clarence "Kelly" Johnson, un joven ingeniero, para dirigir el programa XP-80. Pero había un problema: la compañía no tenía espacio en sus instalaciones en Burbank para el proyecto.
Así que el equipo de Kelly alquiló una carpa de circo para trabajar en el proyecto y entregó al luchador en solo 143 días. Según la tradición, la tienda tenía un olor acre porque estaba sentada junto a una fábrica de plásticos en Burbank. Nació el nombre de Skunk Works.
Casi 80 años después, es mucho más de alta tecnología que de alta gama. Skunk Works acaba de completar una instalación de fabricación avanzada de 215,000 pies cuadrados que puede fabricar aviones para los Estados Unidos y sus aliados mientras miran hacia futuros conflictos.
La nueva instalación constituye una pequeña parte de la huella de Skunk Works en el desierto. Sentado en una plaza plana de tierra rodeada de carreteras blanqueadas por el sol, donde la temperatura se elevó a 105 grados durante la visita, Skunk Works es en realidad una colección de 58 edificios repartidos en 2.4 millones de pies cuadrados.
Después de llegar al centro de visitantes, los huéspedes son escoltados, a veces en camioneta, a menudo a través de túneles subterráneos, siempre bajo estrecha vigilancia, por todo el campus para evitar ver demasiado. Aproximadamente el 85 por ciento del trabajo realizado aquí está clasificado.
The Skunks' Den es la única habitación no clasificada en la sede. El espacio moderno se parece a cualquier sala de conferencias ordinaria. Hay una gran mesa de conferencias y asientos adicionales. Pero esto también está relleno con unos 60 modelos del tamaño de una tostadora en soportes de exhibición que recubren las paredes recubiertas de vidrio.
Una de las vitrinas cuenta con un maletín sin ausar. Es el que Johnson usó cuando visitó la sede de la CIA para mostrar un modelo temprano de lo que se convirtió en el A-12, un predecesor del SR-71.
Sin embargo, a pesar de todos los logros en exhibición, Lockheed ha visto su parte de problemas y críticas en los últimos años. Los legisladores continúan levantando alarmas sobre los costos y el rendimiento asociados con el F-35 de tres servicios, un avión nacido en Skunk Works que se convirtió en el programa más caro en la historia del Pentágono.
Y a pesar de los aumentos en los ingresos, la gran mayoría derivados de contratos del gobierno de los Estados Unidos, el rendimiento de las acciones de Lockheed ha tenido dificultades para recuperar el equilibrio desde el inicio de la pandemia en marzo de 2020.
Más recientemente, Kenneth Possenriede, hombre de compañía y director financiero interino desde hace mucho tiempo, se retiró abruptamente en agosto citando razones personales, y su anuncio coincidió con la divulgación de Lockheed Martin de una pérdida de $ 225 millones en un programa de aeronáutica clasificada.
Callan especuló en una nota a los inversores que aunque la pérdida "no fue grande", aún puede haber llevado a la renuncia de Possenriede si él o su equipo pasaron por alto las advertencias de los problemas del proyecto.
Lockheed Martin dijo que la pérdida de $ 225 millones derivada del rendimiento se identificó cuando la compañía realizó una inmersión profunda en el programa y luego informó los resultados a la junta.
"Al concluir la revisión y sobre la base de las negociaciones actuales con nuestro cliente, se determinó que se espera que los costos totales para completar la fase actual del programa excedan el precio del contrato", según los documentos trimestrales de Lockheed.
Debido a la naturaleza clasificada del programa no revelado, es probable que el proyecto tenga vínculos con Skunk Works, pero los ejecutivos de la compañía no comentaron sobre la pérdida durante la visita.
Una representación artística de un avión no tripulado de próxima generación Skunk Works está lanzando al Pentágono. | Cortesía de Lockheed Martin
Fábrica del futuro
De vuelta en la guarida de las mofetas, Jeff Babione, vicepresidente y gerente general de Skunk Works, expone lo que él llama la "fábrica del futuro".
La nueva fábrica es la primera de Skunk Works desde la década de 1980. En lugar de estar diseñado para ensamblar un avión específico, el edificio no tiene máquinas o herramientas fijas, lo que significa que se puede reconfigurar fácilmente para albergar nuevos proyectos, dijo Babione.
También es la primera instalación de Skunk Works en alojar comunicaciones inalámbricas clasificadas seguras, lo que significa que los empleados pueden transmitir información digitalmente. Anteriormente, todo se hacía manualmente en papel. En los próximos cinco años, Lockheed Martin invertirá más de $ 2 mil millones en transformación digital.
Dignatarios locales se unieron a los ejecutivos de Lockheed Martin para una ceremonia de corte de cinta aquí. Debido al auge de la variante Delta, los asistentes aún tenían que distanciarse físicamente y usar máscaras.
Los invitados entraron en un vestíbulo antes de entrar en la nueva fábrica mientras el "Levitating" de Dua Lipa pulsaba a través del sistema de sonido. La pared izquierda del vestíbulo contenía una placa en honor a Michele Evans, ex directora de Lockheed Martin Aeronautics, quien murió de cáncer el 1 de enero. Al salir del vestíbulo y entrar en la fábrica bajo las luces brillantes, un nuevo olor a automóvil persiste mientras los huéspedes se mueven por varias estaciones con dibujos que representan cómo está diseñado el espacio con un futuro fluido en mente.
La ingeniería digital es la gran nueva tendencia en el desarrollo de armas. La medida establece Skunk Works para crear aviones a un precio bajo al poseer un proyecto desde el nacimiento hasta la edad adulta, dijo Babione.
Caminando a través de un túnel subterráneo a una de las docenas de edificios en el campus, los huéspedes afloran en otra instalación. Aquí es donde se está ensamblando el demostrador de vuelo supersónico X-59 de la NASA. Es uno de los pocos programas no clasificados en Skunk Works.
En un día normal estaría enterrado bajo un enjambre de trabajadores, pero hoy en día, la cáscara del fuselaje del avión se encuentra silenciosamente detrás de una cerca de eslabones de cadena. Una pared de acero a la altura del techo recorre la longitud del piso de la fábrica, bloqueando otros aviones de alto secreto que nacen en el otro lado.
Demostrador de vuelo supersónico X-59 de la NASA
El X-59, un avión de transporte supersónico, está diseñado para reducir la firma de ruido de los booms sónicos sobre tierra, señala Atherton Carty, vicepresidente de estrategia y desarrollo de negocios. "Sonará como si la puerta de un auto se cerrara", dijo Carty. Debido a las regulaciones de ruido, al Concorde solo se le permitió alcanzar una velocidad supersónica sobre el océano, lo que finalmente hundió su viabilidad en el espacio de viaje del consumidor.
Skunk Works está reutilizando piezas de proyectos anteriores para construir el X-59 de 100 pies de largo y 30 pies de ancho. Por ejemplo, el programa está utilizando el dosel T-38, el tren de aterrizaje F-16 y el motor F / A-18, lo que reducirá el costo, dijo Atherton. Lockheed Martin ganó el contrato de $ 247.5 millones en 2018 de la NASA.
En septiembre de 2020, Skunk Works reveló otro subproyecto, Speed Racer. Por primera vez, un programa pasará del concepto inicial a la prueba de vuelo a la certificación utilizando ingeniería digital. La configuración del vehículo de vuelo parece ser un misil de crucero alado lanzado desde el aire o un sistema de aeronaves no tripuladas.
Skunk Works, mientras tanto, también está haciendo grandes apuestas en el desarrollo de armas hipersónicas, como el arma de respuesta rápida lanzada desde el aire AGM-183 que falló una prueba de vuelo en julio. Y también está persiguiendo el programa de Dominio Aéreo de Próxima Generación para la Fuerza Aérea y la Armada para reemplazar a los F / A-18 y F-22.
Si bien la visita aquí dejó en claro que las actualizaciones públicas sobre estos programas no llegarán pronto, el vistazo detrás de la cortina muestra lo que puede ser posible.
"Hemos llegado hace mucho tiempo desde una carpa de circo en la Segunda Guerra Mundial", dijo Babione. "Para muchos de ustedes, esta puede ser la última vez que estén en esta instalación".
Fuente:https://www.politico.com
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