Se espera que las primeras pruebas aerotransportadas se realicen en 2021, dijeron funcionarios de la Fuerza Aérea. Los esfuerzos de desarrollo se centran en aumentar la potencia, la precisión y la guía de las aplicaciones de armas láser existentes con la esperanza de pasar de 10 kilovatios a 100 kilovatios. Los desarrolladores de armas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también están trabajando en los mecanismos de guía para permitir que las armas láser se mantengan en un objetivo en particular.
Los líderes de la Fuerza Aérea han dicho que el servicio planea comenzar a disparar armas láser desde plataformas más grandes como las aeronaves de transporte militar C-17 y C-130 hasta que los esfuerzos de miniaturización tecnológica puedan configurar el arma para disparar desde cazas de combate como un F-15, F-16 o F-35. Dado el estado de la tecnología actual, los aviones de carga están mejor equipados a corto plazo para transportar la cantidad necesaria de energía móvil a bordo necesaria para los láseres aéreos.
El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea ya está trabajando en un programa para desarrollar armas láser para aviones no tripulados y aviones tripulados para armar plataformas aéreas a mediados de la década de 2020. En lo que respecta a los láseres de avión no tripulado, todavía no parece haber un calendario para el funcionamiento de las armas, sin embargo, este tipo de tecnología se está moviendo rápidamente.
Las futuras armas láser podrían complementar sustancialmente la artillería existente o las armas disparadas por drones, como un misil Hellfire. Las armas láser permiten un método alternativo para destruir objetivos, una rápida sucesión de disparos, una reducción del gasto de dólares y, posiblemente, una mayor precisión, explicaron los funcionarios de servicio. Por ejemplo, una ventaja clave del uso de armas láser sería la capacidad de derretir o incinerar un misil enemigo sin causar necesariamente una explosión.
Un informe del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de 2016, llamado “Velocidad de la luz para la lucha en 2020”, detalla cómo se pueden usar las armas láser para ofrecer efectos “escalables”. Estos incluyen formas en que un láser de 30kW puede crear “negación, degradación, interrupción y destrucción desde UAS (drones) a botes pequeños a una distancia de varios kilómetros“, señala el informe.
“Los láseres más potentes tienen aplicaciones de contra-aire, contra-tierra y contra-mar frente a una gran cantidad de equipos y vehículos militares endurecidos en un rango significativo”, escribe el informe de AFRL.
Un informe del Servicio de Investigación del Congreso de principios de este año sobre los Programas de Energía Dirigida, también detalla algunas de las ventajas y limitaciones clave de las armas láser de rápida evolución.
“La energía dirigida se podría usar como sensor y como arma, acortando así la línea de tiempo del sensor al tirador a segundos. Esto significa que los sistemas de armas de Estados Unidos podrían llevar a cabo múltiples enfrentamientos contra un objetivo antes de que un adversario pudiera responder”, señala el informe del Congreso.
Los láseres también brindan la ventaja sustancial de mantenerse a la vanguardia de la “curva de costos”, haciéndolos más fáciles de usar repetidamente. En muchos casos, los láseres de bajo costo podrían destruir objetivos en lugar de costosos misiles interceptores. Además, la tecnología de energía móvil, los algoritmos de focalización, el control de haz y las tecnologías de gestión térmica están progresando rápidamente, un escenario que aumenta las posibilidades de éxito de las aplicaciones de láser.
Al mismo tiempo, el informe del Congreso también señala algunas limitaciones o desafíos básicos asociados con las armas láser. Las armas láser pueden sufrir de “atenuación de haz, rango limitado y la capacidad de ser empleadas contra objetivos fuera de la línea de visión”, señala el informe.
El informe de AFRL refuerza esto, explicando que las armas láser necesitan habilitar la sincronización precisa, el seguimiento y el señalamiento en medio de la vibración aero-mecánica inducida por las vibraciones durante el vuelo.
El ensayo también menciona la importancia de diseñar energía eléctrica exportable liviana suficiente para soportar un arma montada en un caza de combate. La temperatura, dice el informe, también es de gran importancia.
“La temperatura del sistema debe controlarse mucho a través de la disipación de la pérdida, el calor y el flujo aerodinámico de alta velocidad deben ser mitigados para evitar perturbaciones aero-ópticas”, escribe el documento AFRL.
Las pruebas en tierra de un arma láser llamada High Energy Laser, o HEL, se han llevado a cabo en el Campo de Misiles de Arenas Blancas, NM, dijeron funcionarios del servicio. Las pruebas con láser de alta energía están siendo realizadas por la Dirección de Energía Dirigida de la Fuerza Aérea, Kirtland AFB, Nuevo México.
El servicio ahora está llevando a cabo dos programas concurrentes de armas láser; el demostrador láser autoprotector de alta energía (SHiELD) está diseñado para preparar láseres aéreos y el sistema de armas láser demostrador (DLWS, por sus siglas en inglés) está orientado hacia las armas disparadas desde tierra.
Dada la complejidad de la integración de las armas láser, el informe AFRL detalla un enfoque de desarrollo de tres frentes; el enfoque por fases comienza con la ingeniería de subsistemas, luego avanza hacia las pruebas de láser de baja potencia y éstas realizan pruebas exhaustivas de aire y tierra.
Otra ventaja de los láseres es la capacidad de usar un depósito mucho más extendido para armas. En lugar de volar con seis o siete misiles sobre o en un avión, un sistema de armas de energía dirigida podría disparar miles de tiros con un solo galón de combustible de avión, explicaron los expertos de la Fuerza Aérea.
“El número total de disparos que pueden disparar está limitado solo por el combustible disponible para conducir la fuente de energía eléctrica”, dice el informe de AFRL.
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