Nuestro informe de 1993 examina más de cerca una nave de guerra sigilosa que nunca fue.
En el número de julio de 1993, Popular Mechanics exploró la nueva creación de sigilo de la Armada de EE.UU., el Sea Shadow. El único buque de investigación se parecía a un F-117 Nighthawk en el agua, y su misión era similar: crear un buque "invisible" reduciendo su firma. El Sea Shadow nunca se uniría oficialmente a la flota, pero según la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa (DARPA), los diseñadores aplicaron las lecciones aprendidas del Sea Shadow para los nuevos destructores de clase Zumwart de la Marina.
Si en una noche determinada la luna estuviera llena frente a la costa de California, y pudieras de alguna manera infiltrarte en el piquete que rodea a los buques militares para acercarte a unos pocos cientos de metros del lugar correcto, podrías ver a simple vista lo que no podrías ver de otra manera.
Disgregada de una nave nodriza, como una barcaza, una delgada sombra prismática se desliza silenciosamente hacia el agua brillante como una astilla de obsidiana. Es una nave de algún tipo, pero hay algo desconcertante en su forma. A medida que se dirige lentamente hacia aguas abiertas, su superficie facetada presenta la silueta de un objeto diferente con cada pocos grados de rotación. En un momento, es un trapezoide largo e inclinado, luego se escorzo en una piedra preciosa desordenada, luego se resuelve en una letra A truncada de pie sobre el agua.
Si tuvieras una batería de sónar, radar y sensores infrarrojos, te habrían dicho que lo que estabas viendo no estaba allí en absoluto.
DE LO NEGRO
Hasta el viernes 9 de abril de este año, la Marina de los EE.UU. le habría dicho lo mismo. El buque es el Sea Shadow, el único intento conocido de América de desaparecer tan eficazmente en el agua como el caza F-117 Stealth puede desaparecer en el aire. La construcción se llevó a cabo en total secreto hace casi una década en las instalaciones de la Lockheed Missiles & Space Co. en Redwood City, California. Como uno de los programas "negros" del Departamento de Defensa, la totalidad de la empresa de 200 millones de dólares oficialmente no existía.
Eso cambió esta primavera con un memorándum breve y de larga página emitido por el Pentágono. La necesidad de realizar pruebas a la luz del día, decía, había forzado la divulgación del programa. Más allá de eso, la Armada mantuvo en secreto los detalles. Excepto por una única "disponibilidad de medios" a las 8 am de la mañana de Pascua, las preguntas de los reporteros se encontraron con breves respuestas de un guión del que los oficiales de asuntos públicos tenían prohibido desviarse
Entre los escasos datos disponibles estaban estos: longitud - 160 pies, anchura - 70 pies, calado - 14 pies, desplazamiento - 560 toneladas. El propósito de la nave, según el memorándum, era "explorar la aplicación de una variedad de tecnologías avanzadas a las naves de superficie. Estas tecnologías implican el control del barco, las estructuras, la automatización, la navegación y el control de firmas"
El control de firmas es otra forma de decir sigilo.
Una mirada a la nave confirma que la detección de fugas fue la preocupación dominante en el diseño. Se ha conformado según los mismos principios que llevaron al F-117, otro producto de Lockheed. "Si le pones alas y cortas los pontones, probablemente podrías volarlo", bromeó Stan Zimmerman, un veterano observador del Pentágono y editor del boletín Navy News & Undersea Technology.
Entonces, ¿por qué la Marina decidió construir un barco de sigilo? ¿Cómo lo hicieron? ¿Y qué harán con las capacidades así obtenidas?
EL IMPACTO DE EXOCET
Parte de la motivación de la Marina puede leerse en los espeluznantes titulares que han seguido a las escaramuzas marinas de la última década. El misil guiado por radar y que se desplaza por el mar, más notoriamente el Exocet francés, ha demostrado ser un ecualizador mortal, dando a las pequeñas armadas del mundo una forma de sacar sangre de fuerzas mucho más grandes y mejor equipadas. Lanzados desde una pequeña lancha patrullera, helicóptero o avión de ataque, estos misiles se acercan a un objetivo a velocidades casi supersónicas, al tiempo que presentan una sección transversal de radar del tamaño de un ave marina. Vuelan tan bajo que están a menos de un minuto del impacto cuando saltan sobre el horizonte y a la vista incluso de los radares más potentes. En estas circunstancias, las contramedidas disponibles actualmente - señuelos de taco, y sistemas defensivos de cañones y misiles - están lejos de ser infalibles.
Además, con unos pocos cientos de libras de alto explosivo a bordo, los misiles de exploración marina tienen un tremendo impacto por su relativamente poco dinero. Aunque, como en el caso de la fragata estadounidense Stark, las heroicas medidas de control de daños pueden evitar que un barco se hunda, es lo mejor que se puede esperar.
"Si un barco es alcanzado por un misil de crucero, creo que es justo decir que su lucha por el día ha terminado", dice el Capitán de la Marina de los Estados Unidos, John McGillvray, quien recientemente investigó la tecnología de los barcos de sigilo en el Colegio de Guerra Naval. Él estima que hay más de 15.000 misiles de un tipo u otro en manos de más de 50 marinas de todo el mundo.
No es de extrañar, entonces, que haya veces en las que el comandante de un barco no quiera nada mejor que simplemente desaparecer.
BARCAZA MISTERIOSA
El 4 de noviembre de 1982, un astuto lector de los periódicos de San Francisco podría haber quedado desconcertado por un breve artículo sobre la inminente salida de un tremendo dique seco flotante del Astillero Todd de allí. Conocida como la Barcaza Minera Hughes, la nave de 4.700 toneladas fue construida originalmente para un proyecto secreto de la CIA a principios de los 70, y había estado en naftalina durante años. El proyecto de la CIA, que ha salido a la luz desde entonces, fue un intento de recuperar un submarino nuclear soviético que se hundió frente a la costa de Hawai en 1968. Esta vez, casi todo lo que un portavoz de la Marina decía era: "Puedo asegurarles que no se va a utilizar para ir tras un submarino".
Dentro de la barcaza hay un recinto de 18 pies de largo y 70 pies de alto cubierto por un techo arqueado, donde el trabajo se puede realizar fuera de la vista. Al inundar los tanques de lastre, los operarios pueden hundir el suelo interior por debajo del nivel del agua de mar circundante y hacer flotar los buques dentro y fuera. La barcaza salió de Todd en el verano de 1983 y llegó a Lockheed Missiles & Space en Redwood City poco después. Casi nadie sabía por qué hasta esta primavera.
De acuerdo con la historia incompleta publicada por la Marina, la construcción del Sea Shadow tuvo lugar dentro de la barcaza, aparentemente entre 1983 y 1985. Se realizaron pruebas nocturnas en 1985 y 86, y la barcaza mantuvo el barco cubierto para reparaciones y reabastecimiento durante el día. Las pruebas se suspendieron en 1986 y no se reanudaron hasta esta primavera, cuando el barco fue descubierto.
FORMANDO UNA SOMBRA
Aunque se han dado pocos detalles sobre el razonamiento detrás del diseño del Sea Shadow, su forma sigilosa y su inusual configuración de doble casco dan pistas sobre las intenciones y experiencias pasadas de quienes lo construyeron.
Crear formas útiles con secciones transversales de radar muy pequeñas sigue siendo un arte negro, pero tales formas tienen marcas reconocidas. El Sea Shadow parece ser un producto de la tecnología de sigilo de primera generación, lo que explicaría su parecido con el F-117. Las formas de ambos llevan la huella de un programa de ordenador llamado ECHO I. Desarrollado por Lockheed a mediados de los 70, este programa fue clave para el éxito de la compañía al ganar el contrato del F-117
ECHO I fue un gran avance porque permitió a los diseñadores predecir la sección transversal del radar de una forma antes de construirla. El programa limitó las opciones, sin embargo, porque sólo podía analizar formas formadas por un número finito de paneles bidimensionales. Esto explica la apariencia facetada de los primeros diseños de sigilo.
Desde entonces, computadoras y software más poderosos han hecho posible la creación de diseños de sigilo más complejos como el bombardero sigiloso B-2. Pero las naves de sigilo han tendido a quedarse con el enfoque más antiguo. Según el arquitecto naval Harold Armstrong de Dowty Signature Management, un fabricante inglés de materiales absorbentes de radar, es sobre todo una cuestión de costo. "Soldar placas planas es mucho más fácil que cualquier cosa que sea curva", señala.
SIGILO EN LOS ZANCOS
Por supuesto, el sigilo en el mar requiere mucho más que reducir la sección transversal del radar de un barco. El sonar y los sensores infrarrojos pueden ser igualmente amenazadores. E incluso si la nave misma pudiera hacerse completamente indetectable, su estela podría delatarla. Los radares modernos pueden detectar las olas que levantan las pequeñas lanchas rápidas, y la Armada ha estado preocupada durante mucho tiempo por la posibilidad de que Rusia esté trabajando en sensores de estela por satélite que podrían observar grandes extensiones de océano.
El Sea Shadow aborda todas estas preocupaciones con un solo y limpio diseño. Los dos delgados puntales que sostienen su casco principal se apoyan en un par de pontones sumergidos, como torpedos, en lo que se conoce como configuración de casco gemelo de área de hidroavión pequeño (SWATH). Los diseños SWATH son conocidos desde hace mucho tiempo por su excepcional estabilidad en mares pesados, pero en el caso del Sea Shadow, hay importantes ventajas adicionales.
En primer lugar, con sólo los puntales en forma de cuchillo que cortan la superficie del agua, la estela se reduce a casi nada. En segundo lugar, los componentes más ruidosos del sistema de propulsión pueden colocarse muy por encima del agua, donde son difíciles de escuchar con un sonar pasivo. La Marina dice que la propulsión del Sea Shadow es diesel-eléctrica, así que la probable disposición es un motor eléctrico en cada pontón, alimentado por uno o más generadores diesel arriba. Las fotos muestran los gases de escape entre los puntales del casco del SWATH, donde el calor sería enmascarado por los sensores infrarrojos.
El SWATH también parece ayudar a evadir el radar porque proporciona una amplia base de apoyo, desde la cual los lados de la nave pueden inclinarse hacia adentro. Normalmente, los lados de una nave son casi verticales, encontrándose con el agua a cerca de 90°. Esto produce un brillante eco de radar llamado un destello de lado ancho, que es fácil de encajar en el interior.
Desafortunadamente, toda esta capacidad tiene un precio. Una mirada a los buques de vigilancia TAGOS-19 SWATH de la Armada, que se dice que incorporan lecciones del Sea Shadow, ilustra las compensaciones. Construidos para remolcar conjuntos de sonares de caza en altas latitudes, donde los mares castigadores dañan el equipo y desgastan a las tripulaciones de los barcos convencionales, los TAGOS-19 de 3.397 toneladas son los buques SWATH más grandes de EE.UU. Según Joseph McMahon, arquitecto naval de McDermott International, donde se construyen los buques, la configuración SWATH se adapta bien a la misión de TAGOS-19, pero sufre limitaciones de peso y de velocidad en aguas tranquilas que serían un problema en otras funciones.
Mirando las imágenes del Sea Shadow, McMahon comentó particularmente sobre la inclinación interior, o diedro, de los puntales del casco. Esto amortiguaría los movimientos bruscos en mares pesados creando una resistencia vertical. También requiere de una estructura compleja como una pesadilla. "Es excepcional desde el punto de vista hidrodinámico. Es horrible para el constructor", dice McMahon.
¿PARA QUÉ SIRVE?
Así que en el Sea Shadow la Marina tiene un barco sigiloso, pero difícil de construir, capaz de sólo 13 nudos, e incapaz de llevar una carga pesada de armas. Es justo preguntar, entonces, ¿Qué quieren con él?
Por lo menos, quieren información. Según lo que se ha publicado, el Sea Shadow es estrictamente una herramienta de investigación única. Se le atribuyen, por ejemplo, conocimientos que ayudaron a reducir la sección transversal del radar de los destructores clase Arleigh Burke. Pero, como varios otros nuevos diseños de buques de guerra en construcción en todo el mundo, el Arleigh Burke se describe mejor como poco observable que como completamente sigiloso. Los constructores de Arleigh Burke hicieron la nave lo suficientemente difícil para rastrear que sus otras contramedidas son más efectivas, pero no pudieron hacer los compromisos de rendimiento necesarios para hacerla desaparecer del radar
Esto nos lleva a la pregunta de si hay un papel para un barco que, como el Sea Shadow o el F-117, pone el sigilo por encima de casi todo lo demás. Tal vez lo haya. Aunque los críticos de la idea señalan que con los submarinos nucleares la Marina ya puede operar sin ser detectada en el mar, un barco de sigilo tendría al menos dos ventajas clave. Una, podría ser usado para la defensa aérea de convoyes, que actualmente no puede. Dos, podría operar en varias áreas, algunas de ellas estratégicamente importantes, donde el agua es demasiado poco profunda para que los submarinos se acerquen a la costa.
La conclusión es que, dado lo poco que sabíamos del Sea Shadow hasta el momento de su inauguración, no se sabe qué otros "barcos invisibles" puede tener la Marina al acecho en el mar.
Fuente:https://www.popularmechanics.com
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