Un avión Super Tucano A-29 sobrevuela el Campo de Misiles de White Sands el 1 de agosto de 2017. El A-29 participa en la segunda fase del experimento de ataque ligero, que comenzó en mayo de 2018. (Ethan D. Wagner/Fuerza Aérea de los Estados Unidos)
WASHINGTON - Dos competidores. Tres meses de demostraciones de vuelo. Y la oportunidad de vender varios cientos de aviones de ataque ligero a la Fuerza Aérea está en juego.
Bienvenidos a la segunda ronda de experimentos de ataque ligero, que comenzó el 7 de mayo en la Base de la Fuerza Aérea Holloman, Nuevo México, y se espera que dure hasta julio.
Durante ese tiempo, el AT-6 Wolverine de Textron Aviation y el A-29 Super Tucano, dirigido por Sierra Nevada Corp. y Embraer, volverán a ser puestos a prueba.
"Estamos reuniendo al equipo en el desierto para analizar principalmente la logística, pero también parte de la capacidad de integración de armas", dijo en un evento de la Asociación de la Fuerza Aérea el 7 de mayo el teniente general Jerry Harris, subjefe de personal de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para planes y requisitos estratégicos.
Al final del experimento, los oficiales de la Fuerza Aérea creen que tendrán suficiente información para decidir si comenzar a adquirir aviones de ataque ligero que puedan ejecutar misiones de combate en el Medio Oriente a un precio más barato que los cazas de cuarta y quinta generación actualmente en el teatro de operaciones.
Aunque la Fuerza Aérea ha dudado en explicar exactamente cómo podría llevar a cabo un programa de registro, una fuente con conocimiento del programa dice que la estrategia más actual es un proceso de licitación acelerado. El servicio publicaría una solicitud de propuestas para octubre, con una adjudicación proyectada en un plazo de seis meses.
Tanto el A-29 como el AT-6 han llegado a Holloman, y los competidores están ahora preparándose para un par de meses de vuelo riguroso - que el portavoz de Textron Aviation, Tom Webster, espera alcanzar hasta seis salidas al día.
El General David Goldfein, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, y la Secretaria de la Fuerza Aérea Heather Wilson conversan frente al Beechcraft AT-6 Wolverine producido por Textron. (Valerie Insinna/Personal)
Para el AT-6, los pilotos de la Fuerza Aérea y los operadores de sistemas de armas ya han pasado por instrucción en el salón de clases y entrenamiento en tierra que les permite familiarizarse con la cabina de mando, dijo Webster a Defense News en respuesta a las preguntas enviadas por correo electrónico.
A partir de ahí, los pilotos comenzarán a operar la aeronave con pilotos instructores de SNC o Textron en el asiento trasero antes de volar solos una vez que la evaluación comience en serio, dijo Taco Gilbert, vicepresidente de soluciones tácticas integradas de SNC, en una mesa redonda con periodistas el 14 de mayo.
El experimento se financia a través de un mecanismo de contratos llamado Other Transaction Authority, que permite a la Fuerza Aérea y a las compañías participantes compartir costos. La industria es responsable de proporcionar instrucción de vuelo y apoyo logístico para la aeronave.
Mientras tanto, los mantenedores y logistas de la Fuerza Aérea examinarán la capacidad de mantenimiento del avión a medida que los pilotos vuelan simulacros de interdicción aérea, búsqueda y rescate de combate, apoyo aéreo cercano y misiones de vigilancia armada en condiciones diurnas y nocturnas.
Es este énfasis en la sostenibilidad y la logística lo que diferencia la segunda fase del experimento de ataque ligero. La primera serie de demostraciones, celebrada el verano pasado en Holloman, se centró en el rendimiento aerodinámico y la capacidad de combate de la aeronave.
Los A-29 y AT-6 son aviones turbopropulsores diseñados para operar en ambientes de combate austeros y aterrizar sin necesidad de una pista pavimentada, pero cada compañía cree que sus aviones tienen la ventaja.
El AT-6 se basa en el avión T-6 utilizado por la Fuerza Aérea y la Marina de los Estados Unidos para el entrenamiento básico de pilotos. Ese es un gran beneficio, ya que Textron podrá confiar en la cadena de suministro existente para asegurar que los aviones sean reparados rápidamente, dijo Webster.
"Tenemos el beneficio de usar muchas partes que ya están bien establecidas en el oleoducto logístico[del Departamento de Defensa] y para las cuales el gobierno de Estados Unidos y Textron Aviation Defense tienen extensas bases de datos relacionadas con la sostenibilidad y la durabilidad que facilitan la logística justo a tiempo", dijo.
"Además, con los planes de USG de volar el avión T-6 durante al menos las próximas décadas, la flota de más de 700 aviones en el inventario de USG ayuda a mitigar los problemas de obsolescencia, que pueden acumularse con una plataforma menos establecida".
Sin embargo, Gilbert alabó la reciente experiencia del A-29 en combate -la Fuerza Aérea de Estados Unidos está comprando Super Tucanos para el ejército afgano- y dijo que confía en que el avión superará la evaluación logística.
Durante el experimento del año pasado, el A-29 voló dos veces al día durante tres meses seguidos. En ese momento, la aeronave sólo tenía dos problemas de mantenimiento: un neumático desgastado y un componente defectuoso, los cuales fueron reemplazados entre vuelos, dijo.
"No perdimos ni una sola salida debido a la logística. Y cuando se pueden volar tantas salidas bajo un entorno de combate simulado y se reemplaza un neumático, un componente, creo que eso habla muy bien del costo del ciclo de vida de la aeronave", dijo.
Después del ejercicio en Holloman, habrá una ronda de demostraciones de apoyo. Durante esa parte del experimento, SNC y Textron realizarán prácticas de mantenimiento más intensivas, como el mantenimiento de un asiento eyectable o el reemplazo de un motor, dijo Gilbert.
Más allá de la parte de sostenibilidad de la evaluación, la Fuerza Aérea ha indicado que quiere expandir las capacidades de red de los aviones A-29 y AT-6 para asegurar que puedan conectarse con aviones estadounidenses y de la coalición.
Para abordar la visión del Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Dave Goldfein, de integrar un "medio fácilmente exportable de intercambio de datos con los aliados de la coalición a través de los dominios de operación aéreo, terrestre y marítimo", ambas plataformas integrarán Aeronet, lo que permitirá que Estados Unidos comparta datos no clasificados con las naciones socias, dijo Webster.
La Fuerza Aérea también está interesada en integrar ambas aeronaves con municiones adicionales guiadas con precisión.
Desde el último experimento, hemos agregado algunas armas nuevas para incluir los cohetes guiados por láser APKWS[sistema avanzado de armas de destrucción de precisión], lo que añade una gran capacidad a la aeronave", dijo Gilbert, añadiendo que no podía decir qué armas se emplearían como parte de la evaluación.
"En este momento, todavía estamos esperando para vernos a nosotros mismos", dijo.
El servicio evaluará el funcionamiento del Bus de Datos de Armas 1760, "que permite la comunicación y el empleo de armas'inteligentes'", dijo Webster.
