TIM ROBINSON informa antes del lanzamiento de la Estrategia de Combate Aéreo del Reino Unido mientras Gran Bretaña se enfrenta a una cuestión fundamental de la industria aeroespacial: ¿qué viene después del F-35 y el Eurofighter?
Cien años después de la formación de la Real Fuerza Aérea, ¿qué tipo de avión de combate volará en el próximo siglo? Esta es una cuestión clave que se va a centrar este mes con la publicación de la Estrategia Aérea de Combate del Reino Unido.
Anunciada por el Secretario de Defensa del Reino Unido, Gavin Williamson MP, en febrero de este año, la estrategia verá colaboración y aportaciones entre el Ministerio de Defensa y la industria sobre la futura dirección del sector aeroespacial militar británico y las necesidades de la RAF hacia mediados de siglo, cuando el tifón Eurofighter sea eliminado.
Después de más de una década en el servicio de la RAF, el Typhoon todavía no ha tenido su mejor momento, con un inminente salto en la capacidad multi-papel bajo el Proyecto Centurion que está añadiendo Brimstone, StormShadow y (en algún momento) el radar AESA que lo convertirá en la columna vertebral de la fuerza de reacción rápida de la RAF.
Sin embargo, el tiempo avanza rápidamente y las escalas de tiempo extendidas de desarrollo de los modernos aviones de combate (y el software asociado) significan que, para cualquier cazas 2040+ teórico, el desarrollo tendrá que comenzar pronto. Incluso descontando estudios previos al desarrollo como CALF (Command Affordable Lightweight Fighter) y JAST (Joint Advanced Strike Technology), el Lockheed Martin X-35 voló por primera vez en 2000 con el F-35 entrando en servicio operativo en los últimos dos años.
No sólo es necesario empezar ahora a garantizar que un avión esté listo en dos décadas, sino también salvar la brecha en experiencia, habilidades y conocimientos valiosos. Entre bastidores, el mayor y más importante proveedor de aviación militar del Reino Unido, BAE Systems, ha estado presionando al Gobierno para que tome medidas hacia un compromiso que apoye los trabajos críticos y el sector aeroespacial militar estratégico de Gran Bretaña.
Sin embargo, por encima de estas ambiciones de una estrategia aérea de combate coherente y asequible para el Reino Unido se vislumbran tres espadas de Damocles que han surgido desde el último espectáculo aéreo de Farnborough en 2016: Brexit, Trump y un'agujero negro' de 20.000 millones de libras esterlinas proyectado en el presupuesto de defensa del Reino Unido. Estos tres factores, que invierten sólidos supuestos políticos, económicos y estratégicos sobre el estado del mundo, hacen que, por el momento, la planificación de las necesidades futuras pueda ser como hacer girar una rueda de la ruleta. Como señaló una veterana industria: una estrategia de Combat Air que no tuviera en cuenta Brexit, Trump y la crisis de financiación del Ministerio de Defensa carecería de sentido.
La sexta generación y más allá
¿Más allá del Typhoon? ¿Cómo encajaría un UCAV como el Taranis y el Anglo-Francés FCAS en una RAF post-Eurofighter? (BAE Systems)
Uno de los retos para los encargados de predecir el futuro y los requisitos para un sucesor de un tifón en la RAF, es la naturaleza fluida de las amenazas y los rápidos cambios en el espacio de batalla. Concebidos en una era anterior al iPhone, los F-35B del Reino Unido entran en un mundo de hipersónicos, ciberguerra y guerra espacial, donde los actores no estatales pueden lanzar armas aéreas de precisión en forma de aviones teledirigidos. ¿A qué amenazas se enfrentará un luchador de la década de 2050?
Aunque no es universalmente aceptado por todos, el término `quinta generación' proporciona algo de taquigrafía en la definición de un avión de combate - con sigilo, fusión de sensores, radar AESA y supercrucero, todas las características de los F-22, F-35, PAK-FA/Su-57, J-20 y FC-31. La retroadaptación de algunos de ellos en aviones antiguos (por ejemplo, AESA o fusión de sensores) es sin duda posible, pero no es posible en todos ellos, en particular la baja configuración observable que hace que la "quinta generación" sea capaz de penetrar y operar en el espacio aéreo más defendido.
Pero, ¿qué constituye un concepto de "sexta generación"? ¿Todo eso abarca un luchador de quinta generación, además de armas de energía dirigida o hipersónicos? Estos dos al menos empujarían el costo de los cazas de la sexta generación a la estratosfera y significarían que sólo unas pocas naciones podrían permitírselos. Tal vez la característica definitoria de una capacidad de "sexta generación" es la asequibilidad: una plataforma de quinta generación que podría adquirirse en mayor número y dar a las fuerzas aéreas una masa crítica. Quizás el Gripen E, un caza occidental cuyo objetivo es romper la curva de costos, es una mejor guía para el futuro que el F-35.
Por último, está la cuestión del lugar de la sexta generación en una red de fuerzas del futuro, capaz de compartir grandes cantidades de datos de forma segura y de aprovechar la inteligencia artificial más avanzada y los análisis para luchar con más inteligencia y rapidez que el enemigo. De hecho, la capacidad más impresionante del F-35 puede que no sea su sigilo, sino su capacidad de nodo clave en esta futura red de batalla espacial, capaz de detectar, clasificar y compartir nuevas amenazas a medida que aparecen.
Douglas Barrie, Senior Fellow de Military Aerospace, Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), dice de la etiqueta de "generación": "Mi preferencia es evitar el uso de generaciones. Sea lo que sea lo que surja necesita equilibrar la capacidad de combate, los costos de desarrollo y durante la vida útil, y la exportabilidad. No tiene sentido diseñar una plataforma exquisita si sólo puedes permitirte un puñado".
Si los supercombatientes hiperconectados y muy caros son una de las respuestas del espectro a la pregunta "¿qué es la capacidad de la sexta generación? Conceptos como Gremlins de DARPA,'Loyal Wingmen' de USAF, LANCA del Reino Unido (ver abajo) e incluso UCAV de China'Sharp Sword' sugieren que el futuro puede ser el de un equipo humano/AI, con aviones tripulados que se conviertan en los comandantes de misión en el lugar de un robot cada vez más capaz. Pero, ¿dónde está el equilibrio correcto?
Némesis da pistas sobre el pensamiento del Reino Unido
La solución final de AVSTOL, el F-35, se veía muy diferente al BAe P.1214-3, que favorecía la agilidad del ala barrida hacia delante por encima de donde se dirigía el esfuerzo real: el stealth.. (BAE Systems)
Para una capacidad británica de sexta generación de gama alta, una propuesta del laboratorio de defensa DSTL, vista por AEROSPACE, es Nemesis, un concepto para un gran caza sin cola de dos asientos. El concepto mostrado no tenía superficies de cola verticales y estaba armado con lo que parecía ser un arma de energía dirigida o láser de alguna descripción. Sin embargo, DSTL se negó a proporcionar más información o contexto sobre esta plataforma, que se cree que es uno de varios conceptos, diciendo que: "No proporcionamos comentarios a artículos especulativos."
Mientras tanto, mientras que BAE Systems ha revelado previamente varios conceptos futuristas para enjambres de UAVs y aviones ISR hipersónicos - hasta ahora no ha revelado sus conceptos para la Estrategia de Combate Aéreo. El más cercano a un caza ficticio de "sexta generación", revelado en 2014, parece ser un caza sin tripulación y sin cola, con tomas de aire en sus superficies superiores.
Otro concepto más reciente, visto en un anuncio comercial de las capacidades SIGINT de BAE, presenta lo que parece un caza de sexta generación pero con alas anédricas y tomas de aire en la superficie superior.
Sin embargo, puede ser prudente no leer demasiado en estas revelaciones públicas, dado el potencial de conclusiones falsas y desinformación. BAE 2014 'future fighter', por ejemplo, cuenta con tubos pitot y sondas de velocidad aerodinámica - es poco probable que se encuentren extorsiones externas en cualquier plataforma de ocultación operativa. De hecho, en la década de 1980, mientras el sucesor de BAe, P.1214 Harrier, volvía la cabeza con su diseño de'ala X' de ciencia ficción (e incluso una maqueta a escala real), la solución final de AVSTOL, el F-35, tiene la mayor similitud con un F-22 monomotor. Otros conceptos de combate sigiloso en desarrollo, como el TF-X de Turquía, el KF-X de Corea del Sur, el AMCA de la India y el FC-31 de China también presentan formas y configuraciones similares.
Entrar en la Oficina de Capacidades Rápidas
¿Un enjambre de leales copilotos? La compañía estadounidense de defensa Kratos ha recibido recientemente una autorización de exportación para vender sus UCAV' atractivos' a naciones aliadas. (Defensa Kratos)
La nueva Oficina de Capacidades Rápidas (Rapid Capabilities Office, RCO) de la RAF, encargada de acelerar la innovación, asociarse con la industria y poner rápidamente la nueva tecnología en manos del combatiente, proporciona información para ayudar a desarrollar los requisitos operativos de cualquier concepto de caza de sexta generación del Reino Unido que surja de la Estrategia Aérea de Combate. Trabajando para el Vice-Mariscal del Aire Simón Rocky' Rochelle, Jefe de Estado Mayor, Desarrollo de Capacidades y Fuerzas, y liderado por el Comodoro Aéreo Linc Taylor, dice: "la misión del RCO es recuperar el borde de los combatientes. Nuestro objetivo es explorar, explotar y acelerar la capacidad".
