El arma de infantería estándar del ejército de Estados Unidos tiene sus orígenes en la guerra de Vietnam
La carabina M4A1 es una versión más corta, ligera y totalmente modernizada del rifle M16 original, lanzado por primera vez en la década de 1960. Aunque no es perfecto, el M4A1 es un arma de compromiso pensada para un Ejército que podría - y a menudo lo hace - luchar virtualmente en cualquier parte del mundo, desde ciudades hasta páramos desiertos.
La historia del M4A1 comienza en 1962, cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ordenó 8.500 de una nueva raza de rifles. Diseñado por Eugene Stoner, el "ArmaLite Rifle-15", o AR-15, era un rifle ligero hecho de aluminio, acero y plástico.
A diferencia de los contemporáneos y pesados rifles de combate de 7,62x51 milímetros que utilizaban Estados Unidos y la OTAN, el AR-15 fue lo que se conoció como "rifle de asalto". El AR-15 evitó la antigua ronda de la OTAN de 7.62.51 milímetros a favor de la nueva ronda más ligera de 5.56 milímetros. El nuevo rifle pesaba 6.35 libras, en comparación con las 9.32 libras de la edición de entonces M14. El AR-15 y una carga de combate de 120 libras de munición pesaban sólo 11,04 libras, mientras que el M14 y la carga de combate pesaban 18,93 libras. El nuevo rifle también era supuestamente más confiable, más preciso, y seis pulgadas más corto en longitud total.
El Ejército de Estados Unidos se subió al tren AR-15 en busca de un rifle más liviano, pero aún así letal, que funcionara bien en las selvas de Vietnam. El Ejército llamó al nuevo rifle M16, pero cambió fatalmente la pólvora utilizada en las balas emitidas a los soldados. El diseño de "impacto directo" del M16 canalizó algunos de los gases de pólvora en un tubo metálico que corría de vuelta al receptor del arma, empujando un grupo de portapernos, expulsando el cartucho de latón usado, cargando un cartucho nuevo y disparando el arma.
Los gases tendían a canalizar los residuos de pólvora en el rifle, aumentando la necesidad de limpieza. Al mismo tiempo, circulaban rumores dentro del Ejército de que el M16 no necesitaba limpieza. Mientras tanto, sin que el Ejército lo supiera, la nueva pólvora sustituta produjo grandes cantidades de residuos. La combinación de todos estos factores condujo a repetidas interferencias en el campo de batalla, un problema que costó vidas estadounidenses y que requirió un esfuerzo considerable para superarlo. El Ejército se quedó con el M16, eventualmente desplegando el M16A1, y en la década de 1980 desplegó el M16A2.
Durante la guerra de Vietnam se adquirió una versión abreviada del M16, el XM177 "Colt Commando", en número limitado, para las fuerzas especiales y los equipos de reconocimiento de Estados Unidos que operaban en Vietnam. El arma era popular, pero nunca fue entregada al ejército de los Estados Unidos. A mediados de la década de 1980, el Ejército volvió a interesarse en una versión de carabina del M16. El XM4 fue diseñado para disparar la misma munición que el M16A2, pero tenía un cañón más corto de 14,5 pulgadas y material plegable. Al igual que el M16A2, el XM4 disparó semi-automático y tres ráfagas redondas.
Las ventajas de un arma de carabina sobre un rifle de tamaño completo eran muchas. La carabina XM4 era seis pulgadas más corta que la M16A2, lo que facilita el transporte en la parte trasera de un vehículo de combate de infantería Bradley M2, un Blackhawk UH-60 o prácticamente cualquier otro vehículo. La menor longitud del cañón hizo que el arma fuera más maniobrable en espacios confinados como edificios o selva. Las dos armas se desmontaron prácticamente de la misma manera y tenían el mismo manual de armas. Al mismo tiempo, las dos armas compartían municiones y cargadores.
El Ejército de los Estados Unidos comenzó a emitir la carabina M4 en 1999, mientras que los Marines de los Estados Unidos comenzaron a probar el arma en 2002 y finalmente la adoptaron para los fusileros de primera línea. A diferencia del M16A2, el M4 se emite en configuración "flat-top" sin asa de transporte integrada/vista trasera. En su lugar, el M4 está equipado con el llamado Picatinny Rail, un sistema desarrollado por Picatinny Arsenal para el montaje de ópticas y accesorios. Esto permite al Ejército emitir una variedad de miras para usar con el M4. A algunas unidades se les da el Trijicon M150 ACOG de cuatro poderes de día/noche, mientras que a otras se les da el M68 Óptica de Combate Cuerpo a Cuerpo, también conocido como el Aimpoint M4. Los M4 se emiten con frecuencia con luz visible e infrarroja y dispositivos de puntería láser como el AN/PEQ-15 .
En 2016, el Ejército comenzó a actualizar las carabinas M4 al nuevo estándar M4A1. La actualización consiste en una serie de nuevas características, entre las que se incluye un cañón más pesado, para hacer frente a la preocupación de que el cañón más antiguo se calentara demasiado rápido durante un combate prolongado, lo que provocaría una pérdida de precisión y, eventualmente, averías. El arma es ahora más amigable con la mano izquierda, con controles totalmente ambidiestros. Por último, la variante -A1 incluye un nuevo grupo de control de incendios con un disparador mejor y más consistente y la capacidad de disparar de forma totalmente automática. (Desafortunadamente el Ejército ha detectado un peligroso defecto de seguridad con el nuevo grupo de gatillo que permite disparar un rifle cargado sin apretar el gatillo, un problema que hasta ahora afecta al diez por ciento de los rifles mejorados.
Hoy en día el Ejército de los EE.UU. sigue utilizando la serie M4 de carabinas. Aunque el Ejército muestra un gran interés institucional en adoptar un nuevo rifle de asalto y calibre más letal, el desarrollo de las armas pequeñas se ha estancado en gran medida y parece improbable que un nuevo arma milagrosa que valga el costo de su reemplazo
El Cuerpo de Marines de los EE.UU., después de adoptar el rifle de asalto Heckler y Koch 416 para reemplazar el M249 Squad Automatic Weapon, ahora está listo para adoptar el nuevo rifle, ahora conocido como el M27, a través de las unidades de primera línea de infantería de marina. Las unidades de apoyo de combate y de apoyo a los marines continuarán usando el M4. Después de más de cincuenta años, el arma de Eugene Stoner sigue en las primeras filas de Estados Unidos. No es probable que desaparezca pronto.
Imagen: Jordania - Un Marine de la 26ª Unidad Expedicionaria Marítima (MEU) dispara una carabina M4 en un campo de tiro en Jordania, el 19 de junio de 2013. Ejercicio León Ansioso 2013 es un ejercicio anual multinacional diseñado para fortalecer las relaciones entre militares y mejorar la seguridad y estabilidad en la región respondiendo a los escenarios de seguridad actuales. La 26ª MEU es una Fuerza de Tarea Aérea y Terrestre Marina desplegada en el área de responsabilidad de la 5ª Flota de los EE.UU. a bordo del Grupo Anfibio Preparado del Kearsarge que actúa como una fuerza expedicionaria de respuesta a crisis con base en el mar, capaz de llevar a cabo operaciones anfibias en toda la gama de operaciones militares. (Fotografía del Cuerpo de Marines de los EE.UU. por el Sargento Christopher Q. Stone, 26th MEU Combat Camera/Released)
