El despliegue de los SSBN de clase Jin (Tipo 094) armados con misiles balísticos lanzados por submarinos JL-2 (SLBM) marca una nueva etapa en la evolución de la fuerza nuclear de China basada en el mar. Según el informe anual del Pentágono de 2018 al Congreso sobre las capacidades militares de China, este reciente desarrollo constituye "la primera disuasión nuclear marítima creíble de China".
Sin embargo, la eficacia de la actual fuerza nuclear de China basada en el mar sigue enfrentándose a serios desafíos por factores geográficos, operacionales y tecnológicos. Pero si China desarrolla una capacidad SSBN más grande y más invulnerable, incorporando la disuasión continua en el mar (CASD), ¿cómo afectaría esta acumulación a la estabilidad estratégica en el Indo-Pacífico?
Impulsados por la inseguridad nuclear percibida por Beijing, y habilitados por la disponibilidad de recursos para el Ejército de Liberación Popular, la flota SSBN de China, el programa SLBM, y las capacidades y sistemas de apoyo se han desarrollado rápidamente desde principios de la década de 2000. Los expertos militares chinos creen que el desarrollo de una fuerza nuclear efectiva basada en el mar es fundamental para garantizar la credibilidad de la disuasión nuclear general de China.
El crecimiento constante del tamaño y la sofisticación de la flota SSBN de China continuará. De hecho, según todos los indicios, una fuerza SSBN más grande y con mayor capacidad de supervivencia es una de las principales prioridades de la Armada del Ejército de Liberación Popular.
China tenía al menos cuatro SSBN de clase Jin operativos en 2018, y se ha informado de que dos más acaban de unirse a la flota. La Armada del PLA probablemente construirá un total de seis a ocho SSBN clase Jin antes de cambiar la producción hacia su próxima (tercera) generación de SSBN, el Tipo 096, desde principios de 2020. Desde mediados y finales de 2020 en adelante, probablemente operará una flota SSBN compuesta tanto por el Tipo 094 como por el Tipo 096.
El futuro de la fuerza SSBN de China depende en gran medida de la percepción de amenaza de China. En un extremo del espectro, Beijing puede creer que una pequeña flota SSBN que complemente su fuerza nuclear terrestre es suficiente para mantener la credibilidad de su disuasión nuclear. En el otro extremo, China puede tratar de hacer frente a las vulnerabilidades percibidas en su fuerza terrestre con un aumento significativo de su fuerza SSBN con infraestructura y sistemas de apoyo.
Otro determinante importante es si China tiene la intención de perseguir una capacidad de CASD con uno o más SSBN de patrulla en todo momento. Es poco probable que China adopte esa postura a corto plazo debido a las limitaciones operacionales. Incluso si la Armada del Ejército de Liberación Popular fuera capaz de operar, hay serias dudas de que Beijing esté preparada para hacer un cambio tan importante en su postura nuclear.
El número exacto de SSBN requerido para el CASD dependería de una variedad de factores, incluyendo la eficiencia del apoyo logístico de la Armada del PLA para su flota de SSBN, y las especificaciones técnicas de los núcleos de los reactores nucleares chinos. Pero si el objetivo de Beijing es lograr la CASD con al menos dos o tres SSBN en patrulla todo el tiempo, la fuerza de SSBN de China tendrá que expandirse a alrededor de 12.
El crecimiento de la flota SSBN de China, como parte de su esfuerzo de modernización nuclear más amplio, tiene una serie de implicaciones para la estrategia nuclear y la estabilidad estratégica de China en Asia. En primer lugar, la fuerza SSBN de China se ha convertido en más importante para su estrategia y postura nuclear que en cualquier otro momento del pasado. Con la diversificación que ha supuesto dejar de depender exclusivamente de los misiles nucleares terrestres, los SLBM han crecido hasta constituir aproximadamente la mitad del número total de misiles balísticos de China que podrían apuntar a los Estados Unidos continentales.
Es probable que esta importancia relativa aumente junto con el tamaño y la capacidad de supervivencia de la flota de SSBN de China a medida que este país avance en el camino hacia la construcción de una tríada nuclear efectiva. En la actualidad, China posee una fuerza nuclear terrestre bien establecida, aunque relativamente pequeña, una fuerza nuclear marítima incipiente y un programa para desarrollar un nuevo bombardero estratégico, el H-20.
Dada la creciente importancia de las SSBN de China, las decisiones sobre cómo se despliegan pueden tener implicaciones estratégicas de gran alcance. Por ejemplo, si Pekín decidiera adoptar la CASD, eso constituiría un importante cambio en la postura nuclear de China. En la actualidad, la autoridad nuclear está muy centralizada en la Comisión Militar Central, y las ojivas nucleares se almacenan por separado de los lanzadores de misiles. Además, la fuerza nuclear terrestre de China no mantiene un estado de alta alerta en condiciones normales de tiempo de paz.
Con la CASD, el patrullaje de las SSBN chinas llevaría armas nucleares al mar, y Beijing tendría que resolver cuestiones cruciales de mando y control, tales como cuánta autoridad delegar en los comandantes de submarinos. Tal cambio de postura podría ser interpretado por otros estados como evidencia de que Beijing se estaba alejando de su política de abstenerse del primer uso de armas nucleares.
A corto y medio plazo, la Armada del Ejército de Liberación Popular continuará adoptando una estrategia que hace mucho hincapié en los despliegues de SSBN en "bastiones" seleccionados cerca del territorio continental chino, incluidas las zonas del Mar de China Meridional, el Mar de China Oriental y el Mar Amarillo. Sin embargo, a largo plazo, es probable que los SSBN chinos sean cada vez más activos en la realización de patrullas en mar abierto en el Océano Pacífico.
Dadas las ventajas del despliegue en alta mar, la Armada del Ejército de Liberación del Pueblo seguirá desarrollando las capacidades y la experiencia necesarias para realizar patrullas de disuasión eficaces, especialmente en el Océano Pacífico.
Un riesgo fundamental para la estabilidad estratégica es que la acumulación defensiva autopercibida de Beijing podría ser interpretada por los Estados Unidos y otros países como esfuerzos agresivos encaminados a alterar el equilibrio estratégico relativo de la fuerza en favor de China. Esto sería especialmente probable si Beijing se apresura a adoptar la CASD en un futuro próximo.
Esta pieza fue producida como parte de la Estrategia Indo-Pacífica: Proyecto de Disuasión Submarina, llevado a cabo por el Colegio de Seguridad Nacional de la ANU. Este artículo es una versión abreviada del capítulo 8, "El futuro de la nueva fuerza SSBN de China", publicado en el volumen editado en 2020 El futuro de la disuasión submarina: un estudio global. El apoyo a este proyecto fue proporcionado por una subvención de la Corporación Carnegie de Nueva York.
