Durante décadas, a pesar de su popularidad en el cine, la televisión y los videojuegos, las mochilas a reacción y las plataformas voladoras individuales han demostrado ser demasiado costosas e inadecuadas para el uso militar.
Pero el encanto de encontrar finalmente un sistema práctico persiste y dentro de un mes, SOFWERX, una asociación público-privada financiada por el Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos que busca nuevas tecnologías, terminará de probar la máquina voladora personal impulsada por un jet EZ-Fly de Zapata.
El proyecto, conocido formalmente como Sistema de Movilidad Aérea Individual (IAMS), comenzó el 22 de agosto de 2018 y concluirá el 24 de octubre de 2018. Las pruebas iniciales de sobre-agua ocurrieron en el Lago Hopatcong, Nueva Jersey, antes de que el trabajo se trasladara a Burnet, Texas para evaluaciones más intensivas. El vehículo en sí mismo ha estado en desarrollo desde por lo menos 2017 y una oferta de trabajo ese año requirió que dos individuos con experiencia previa en las fuerzas de operaciones especiales (SOF) ayudaran a Zapata, también conocido como Z-Air, a crear el derivado militarizado del Flyboard Air de la compañía.
Después de fabricar el vehículo, "SOFWERX, junto con Z-Air, desarrolló y probó un protocolo de entrenamiento para determinar su eficacia para los operadores de SOF, y para determinar qué tan rápido podrían ser entrenados para pilotar la EZ-Fly," dijo la incubadora de tecnología con sede en Florida en una hoja de datos oficial. "Los aprendices realizaron evaluaciones de habilidades avanzadas y fueron capaces de pilotar con éxito el EZ-Fly a través de un curso de slalom con tres semanas de entrenamiento total."
El vehículo consiste en una plataforma con siete pequeñas turbinas de chorro controladas por ordenador, cada una con su propio suministro de combustible independiente. El "piloto" se para en la parte superior y usa controles en dos palos, similares en apariencia básica a los de los bastones de esquí o a los de una máquina de ejercicios elíptica, para despegar, aterrizar y flotar. El operador también los utiliza, junto con el movimiento de su cuerpo, para dirigir.
Zapata, y su fundador francés Franky Zapata, ya tenían una experiencia significativa con sistemas similares. El primer proyecto de la compañía fue el "tablero flotante" propulsado por chorro de agua llamado Flyboard, que luego evolucionó hasta convertirse en el Flyboard Air propulsado por la turbina de chorro.
Una pantalla del tamaño de una tableta montada entre las palancas de control del Fly-EZ proporciona información importante, como el combustible restante, y ofrece funciones automatizadas, como un modo de vuelo automático. Zapata dice que todo el sistema puede transportar a un individuo y su equipo con un peso combinado de hasta 280 libras, volar a un máximo de 80 millas por hora, hasta 12 minutos, y a altitudes de hasta 9,000 pies. Es probable que uno de los vehículos que lleva la carga máxima tenga un alcance, velocidad y maniobrabilidad reducidos.
Los detalles básicos del programa de IAMS.
La compañía también dice que es intuitivo y seguro de usar, con los sistemas controlados por computadora que proporcionan redundancias incorporadas y compensación automática si uno de los motores a reacción falla. "Pensé que era una ráfaga de viento", dijo Henry Berkowitz, uno de los dos ex operadores especiales que ahora trabajan para Zapata, a CNBC en 2017.
Zapata considera que Fly-EZ tiene una amplia aplicabilidad militar, incluyendo el apoyo a misiones de reacción rápida y patrullas de rutina y la ayuda al personal para que pueda llegar rápidamente de un barco a la costa o viceversa. Con su alta velocidad y sus firmas mínimas de radar e infrarrojos, podría incluso ofrecer una manera de insertar rápidamente fuerzas de operaciones convencionales o especiales en áreas negadas, explica su sitio web. La compañía también dice que la naturaleza controlada por ordenador del sistema podría permitirle operar de forma semiautónoma como una aeronave no tripulada.
Un ex-operador especial del ejército de los EE.UU. pilota una plataforma Fly-EZ durante las pruebas
Pero mientras que el Fly-EZ es definitivamente una pieza impresionante de tecnología, no está claro si realmente puede superar los problemas de larga data con las mochilas a reacción y las plataformas voladoras. En las décadas de 1950 y 1960, el Ejército de Estados Unidos, en particular, dedicó tiempo y recursos considerables a evaluar una amplia gama de tales sistemas, antes de decidir finalmente que eran demasiado poco prácticos para un campo de batalla real.
La última creación de Zapata es mucho más rápida y confiable que estos experimentos de la era de la Guerra Fría, como el Hiller VZ-1 Pawnee y el de Lackner HZ-1 Aerocycle. Sin embargo, los controles computarizados del Fly-EZ están muy por delante de esos diseños, lo que hace mucho más fácil entrenar a personas sin experiencia previa de vuelo para que los usen en primer lugar y sigan funcionando incluso en el caso de que se produzca una falla en el motor. Estos son avances significativos en el concepto general de las máquinas voladoras personales que reducen sustancialmente la barrera de entrada para la adopción de esta tecnología de uso generalizado.
Todavía puede no ser suficiente para que la oferta de Zapata sea práctica, especialmente dadas sus continuas limitaciones en términos de alcance y duración total del vuelo. A 80 millas por hora, con 12 minutos de combustible, el Fly-EZ puede superar las 16 millas antes de quedarse sin combustible. El HZ-1 de los años 50, cuyos primeros prototipos se ven en el primer video de abajo, tenía un alcance de hasta 50 millas cuando transportaba un tanque de combustible adicional.
Esto podría ser suficiente tiempo para cubrir la distancia que una típica "patrulla de presencia" podría recorrer alrededor de una base o un pequeño puesto avanzado, pero no lo suficiente para proporcionar la "presencia" real. Tampoco ofrecería suficiente alcance para que las tropas desembarcaran de los barcos sin ponerlos en peligro por las defensas en tierra durante las operaciones anfibias tradicionales, aunque podría ofrecer un medio para que los operadores especiales traten de escabullirse en tierra desde barcos más pequeños.
A menos que los operadores vuelen en bucle desde una base y de regreso, también tendrían que llevar combustible extra para volver a salir volando. El costo unitario previsto de alrededor de 250.000 dólares es aproximadamente la mitad del de los pequeños vehículos 4x4 para operaciones especiales ligeras, pero todavía es poco probable que el servicio militar estadounidense considere el Fly-EZ como un sistema desechable. Ese precio también plantea interrogantes sobre la relación costo-beneficio que tendría equipar incluso a unidades pequeñas con estas plataformas voladoras individuales: el simple hecho de equipar un solo escuadrón de infantería del Ejército de nueve hombres costaría más de 2 millones de dólares.
Además, como en los diseños anteriores, Fly-EZ sigue dejando al operador totalmente expuesto al fuego enemigo y no está claro si el usuario puede disparar un arma, incluso con una sola mano, mientras vuela. Sus capacidades de velocidad, maniobrabilidad y altitud ayudarían a mitigar esta vulnerabilidad, pero los videos de las pruebas muestran que la plataforma se mueve relativamente despacio cuando despega o aterriza. También es ruidoso, lo que descarta en gran medida las inserciones encubiertas en áreas denegadas u operaciones discretas por la noche.
Sólo algunas de las misiones que Bell imaginó para sus diferentes jetpacks y plataformas voladoras en la década de 1960
Eso no quiere decir que el sistema no tenga ningún uso militar u otro uso práctico. Dependiendo de lo bien que se empaque, es posible que las fuerzas de los EE.UU. puedan dejarlos caer a pilotos caídos u otro personal que necesite escapar rápidamente a un lugar seguro. Definitivamente, también podrían ofrecer una forma valiosa para que el personal responda rápidamente a las crisis en las zonas de base establecidas y en sus alrededores.
Las Fly-EZ podrían ser una alternativa útil y económica a los helicópteros de mayor tamaño como medio de redesplegar fuerzas de una base de avanzada a otra con un apoyo mínimo. Es posible que puedan ofrecer una capacidad similar a los empleados de otras agencias del gobierno de Estados Unidos, como el Departamento de Estado de Estados Unidos, para viajar de manera segura y rápida entre las instalaciones en el extranjero. Fly-EZ también podría tener varios usos en misiones de socorro en casos de desastre no bélicas, permitiendo al personal llegar rápidamente a zonas de difícil acceso para evaluar los daños y potencialmente rescatar a las personas atrapadas.
Desafortunadamente, parece que todavía hay serios desafíos para hacer que las máquinas voladoras individuales funcionen tan bien en la vida real como lo hacen en las películas de acción y los videojuegos. Aún así, ya sea que el sistema termine en uso militar o no, la Fly-EZ de Zapata parece estar más cerca que nunca de hacer de esta capacidad una realidad.
Fuente:thedrive
