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Muy pocas cosas son sencillas en el negocio de los aviones de combate, incluyendo el almacenamiento y el movimiento alrededor de gigantescos tanques de combustible externos.
El F-22A Raptor sigue siendo una maravilla moderna como lo era cuando entró en servicio hace una década y media, pero nada de la primera quinta generación de súper-cohetes de sigilo del mundo, o de cualquier avión de combate moderno, es simple o barato. Un ejemplo de ello es el lugar donde se almacenan los tanques externos de combustible del Raptor en Langely AFB en Virginia, uno de los nidos más grandes del Raptor de la USAF. Apodado el Sistema de Almacenamiento de Tanques Verticales (VTSS), la instalación interior es como uno de esos bastidores de cinta transportadora de limpieza en seco, pero contiene enormes tanques de combustible externos, no camisas y abrigos deportivos. Acaba de aparecer en varias fotos geniales de la gente de asuntos públicos de la 1ª Ala de Cazas.
El F-22 utiliza enormes tanques de ala de 600 galones para ampliar su alcance en misiones en las que la baja observación (sigilo) no es una necesidad primaria. Por ejemplo, los Raptors que están en alerta en Alaska vuelan con los tanques de ala ya que sus misiones de intercepción pueden cruzar grandes distancias durante largos períodos. Esto es además de tener un buque cisterna de apoyo lanzado durante las estafas. También se utilizan cuando los F-22 son transportados a lugares de operación en el extranjero.
F-22 Raptors equipados con tanques de ala en el AFB Elmendorf en Alaska.
Los tanques del F-22 están hechos para ser desechados con sus pilones. Esto permite a los pilotos de F-22 "comprar" algo de sigilo, así como un mayor rendimiento, a petición.
Dado que estos grandes tanques de ala son una parte crítica del conjunto de capacidades del caza furtivo, deben ser almacenados en algún lugar. Aquí es donde el VTSS entra en juego.
Donde tradicionalmente los tanques de caída se han almacenado principalmente al aire libre colocados o apilados en el suelo en cunas, o en estructuras similares a un cobertizo, llevarlos al interior y colgarlos verticalmente en un estante automatizado ahorra espacio, mejora la condición y la longevidad de los tanques, los hace más accesibles en cualquier condición climática, y sobre todo, ahorra tiempo y reduce la cantidad de aviador que necesita para manejarlos. Cuando se trata de la fuerza del Raptor de Langley, que podría ser llamada a desplegarse en un momento dado, esto es claramente beneficioso, pero otras bases de combate también han recibido este sistema.
Una compañía llamada International Automated Systems, o IAS, fabrica los estantes de tanques automatizados. Son máquinas bastante notables para verlas en acción, lo que se puede ver en el video de abajo.
La enorme configuración industrial ciertamente parece un escenario de una película de ciencia ficción. Para alguien que no sabe mucho sobre la aviación militar, puede imaginar cómo probablemente pensaría que ha tropezado con un búnker de armas nucleares.
Es simplemente sorprendente la cantidad de instalaciones de ciencia ficción poco conocidas que el complejo militar-industrial ha hecho realidad. Pero por encima de todo, esta configuración sirve como otro recordatorio de que algo que parece bastante simple, como el manejo de los tanques de caída para aviones de combate, es realmente todo lo contrario.
En cuanto a lo que cuesta uno de estos tanques externos F-22? Nos hemos puesto en contacto con Cobham para ver si podemos conseguir un precio.
El avión de carga no tripulado de largo alcance Rhaegal-B de Sabrewing Aircraft. El jefe de personal de la USAF ve en el Agility Prime una oportunidad para adquirir una plataforma logística no tripulada. El servicio ha desarrollado aviones no tripulados para misiones de ataque e ISR. (Aviones de Sabrewing)
El oficial superior de la Fuerza Aérea de los EE.UU. (USAF) ve el esfuerzo de despegue y aterrizaje vertical eléctrico Agility Prime (eVTOL) del servicio como una forma de que la fuerza aérea desarrolle una capacidad logística no tripulada.
El generalCharles Brown, jefe de personal de la USAF, dijo el 21 de octubre que el servicio ha sido capaz de utilizar plataformas no tripuladas para llevar a cabo misiones que incluyen ataque e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), pero no logística.
La USAF ha utilizado el vehículo aéreo no tripulado (UAV) de altitud media y larga resistencia (MALE) de General Atomics Aeronautical Systems Inc (GA-ASI) para misiones de ataque, mientras que la plataforma de vigilancia Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk de altitud alta y larga resistencia (HALE) se ha utilizado ampliamente para misiones ISR.
El generalBrown dijo que a menudo se le pregunta por qué la USAF necesita un "coche volador" (el término coloquial para las plataformas eVTOL).
"No se trata tanto del coche volador, sino de la capacidad que podría proporcionar en el futuro para poder hacer la logística por nosotros, para mover las cosas de un lado a otro", dijo Gen Brown durante un evento del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales.
Las plataformas Agility Prime tienen una capacidad que va más allá de la logística. El generalBrown dijo que se le ha acercado la industria para realizar la recuperación de personal en áreas muy disputadas. Muchas de las plataformas Agility Prime en desarrollo están siendo diseñadas con personal opcional.
El concepto de Fuego Operacional de DARPA (OpFires)
El ejército aún no ha dicho qué misil de serie modificará para que tenga una capacidad de alcance medio de 1.000 millas en 2023, pero DARPA ya está trabajando en un reemplazo.
DARPA está desarrollando un nuevo arma de alcance intermedio que llama Fuego Operacional, una referencia al nivel de teatro de guerra, entre la táctica y la estrategia. Este año, DARPA está probando en tierra tres diseños rivales para un revolucionario motor de cohete "estrangulable", y el ganador pasará a una prueba de vuelo completo en 2023. Para entonces, según el actual plan de modernización, el Ejército ya habrá empezado a comprar un misil MRC de serie para satisfacer las necesidades inmediatas, pero DARPA tendrá que convencer al servicio de que OpFires es la solución a largo plazo que realmente quiere.
¿Querrá el Ejército disparar?
Concepto de Lockheed Martin para el misil hipersónico superficie-superficie DARPA OpFires (Incendios Operacionales)
OpFires comenzó en 2017 como un esfuerzo conjunto del Ejército y la DARPA para desarrollar un arma hipersónica con un alcance de entre 500 y 5.500 kilómetros. Eso es porque el Tratado CNI - posteriormente abrogado - prohibió los misiles de crucero y balísticos en esa banda de alcance pero (discutiblemente) no los hipersónicos, que tampoco lo son. El Ejército proporcionó 19 millones de dólares para OpFires en 2020 y solicitó otros 28 millones para 2021 - pero el servicio decidió entonces retirar su financiación.
Sin embargo, DARPA y el contratista principal Lockheed Martin siguen siendo optimistas en cuanto a que lo que están construyendo podría ser la respuesta a largo plazo del Ejército para sus necesidades de misiles de medio alcance, y el servicio sigue recibiendo regularmente informes sobre el progreso de OpFires. Aunque el misil de DARPA no estará listo para su lanzamiento en 2023, podría conducir "absolutamente" a un arma operacional del Ejército en "finales de 2020", dijo el gerente de programa de DARPA, el Teniente Coronel del Ejército Amber Walker.
"Estamos bien equipados desde el punto de vista del desarrollo del sistema para atraparlos en el extremo posterior, [y] estamos alineados de manera única con la brecha de mediano alcance del Ejército", dijo Walker en una entrevista. Aunque la decisión depende del Ejército, me dijo, "ciertamente esperamos... que sea al menos una opción convincente para que la consideren".
¿Qué le ofrecería OpFires al Ejército que no puede conseguir de otra manera? Es importante que sea tanto de rango intermedio como hipersónico. En 2023, el Ejército planea desplegar tanto su primer misil hipersónico, el Arma Hipersónica de Largo Alcance (LRHW), como su primer misil de alcance intermedio desde la Guerra Fría Pershing III, la Capacidad de Alcance Medio (MRC). Pero no tendrá un arma que sea tanto de alcance intermedio como hipersónica.
El LRHW será más grande, más rápido y de mayor alcance que el MRC, volando "miles de kilómetros" en lugar de 1.800 km. El LRHW también será mucho más caro y relativamente raro, reservado para los objetivos más importantes, distantes y difíciles.
Pero justo este año, el Ejército decidió que necesitaba el MRC así como un arma más barata y más numerosa para atacar un mayor número de objetivos menos distantes. Ese comienzo tardío significaba que el Ejército no podría desarrollar una nueva arma para 2023, por lo que tendría que modificar un misil estadounidense o aliado ya en servicio - y ninguno de ellos es hipersónico.
Tener una opción hipersónica más pequeña y barata junto al LRHW sería intrigante para los comandantes del ejército. "Nos vemos como complementarios [al LRHW] y no duplicados", enfatizó Walker.
Es significativo que Lockheed Martin ya haya seleccionado el cuerpo de deslizamiento hipersónico que llevará la ojiva del misil, acercándose al objetivo (por lo tanto "cuerpo de deslizamiento") a más de 5 mach una vez que los motores del cohete se apaguen. Ese cuerpo de planeo es el que Lockheed ya está desarrollando para el programa ARRW (Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire) de la Fuerza Aérea. Aunque los tamaños exactos de estas armas están clasificados, tanto DARPA como Lockheed Martin me confirmaron que el cuerpo de planeo del ARRW es más pequeño que el del LRHW. Eso permitiría que toda el arma fuera más pequeña, lo que haría que costara menos, también.
Por qué OpFires sería revolucionario
OpFires no se trata sólo de construir un misil hipersónico más pequeño y barato. Si así fuera, DARPA no se molestaría, ya que toda la misión de la agencia es de alto riesgo y de alta recompensa en I+D. La parte "dura" de DARPA del programa OpFires es el desarrollo de una tecnología revolucionaria conocida como motor de cohete "acelerable": En términos simples, un cohete que puede apagarse a voluntad, en lugar de tener que esperar a que se queme todo el combustible.
Verán, los modernos motores de cohetes de combustible sólido tienen básicamente una configuración: A TODA MÁQUINA. Una vez que empiezan a quemarse y a emitir empuje, no puedes bajarlos o apagarlos. (Los cohetes de combustible líquido no tienen este problema, pero plantean otros problemas importantes en una aplicación militar). Como resultado, un cohete de combustible sólido tiene problemas para alcanzar objetivos que están significativamente más cerca de su máximo alcance. Puedes hacer que un cohete de largo alcance golpee un objetivo de corto alcance, pero si lo haces retroceder hacia el suelo mucho antes de lo que está diseñado para hacerlo, eso pone una tremenda tensión en el arma, que podría hacer que falle o incluso que se rompa en vuelo. Eso es especialmente cierto para un cohete lo suficientemente poderoso para hacer que la ojiva se mueva a velocidades hipersónicas.
En pocas palabras, Walker me dijo, "si le das mucha energía, va a llegar lejos, y es realmente muy difícil hacer que llegue menos lejos... sin romperlo en el proceso".
Así que en lugar de tener un motor de cohete que tienes que luchar para frenar, quieres un motor de cohete que puedas apagar cuando hayas alcanzado tu objetivo - un cohete acelerable. Pero eso tampoco es fácil. Por razones de seguridad y fiabilidad, el combustible sólido para cohetes está cuidadosamente formulado para que no se encienda o se apague por accidente, e históricamente nadie ha intentado que deje de arder en pleno vuelo a propósito.
"Los motores de los cohetes están construidos para arder, y en este caso, intentamos detenerlo cuando queremos", me dijo Walker, "y, oh, por cierto, también hacerlo insensible a la temperatura y seguro para el transporte". Los misiles del ejército en particular tienen que soportar todo tipo de condiciones, desde el frío ártico al calor del desierto y la humedad pantanosa, y aún así disparar de forma fiable cuando se les ordena, y sólo cuando se les ordena.
Así que en 2018, después de un año de estudios y consultas con el Ejército, DARPA contrató a tres compañías para desarrollar cohetes estrangulables: Aerojet, Exquadrum, y Sierra Nevada Corporation (SNC). Las tres demostraron con éxito versiones en miniatura del motor y obtuvieron más premios para construir y probar en tierra una versión a escala completa. Exquadrum ha completado esa prueba en tierra, mientras que Aerojet y SNC esperan hacer la suya antes de fin de año. Dependerá de Lockheed Martin, el contratista principal, elegir cuál de los tres diseños se utilizará para el misil real que se probará en vuelo en 2023.
El motor de cohete acelerable será la segunda etapa del propulsor de cohetes OpFires. La primera etapa lanza el arma y la impulsa a través de la parte más gruesa de la atmósfera, lo que requiere diferentes características de rendimiento; se probará por separado en noviembre o diciembre del próximo año.
Dado que el motor del cohete acelerador es tan difícil, DARPA y Lockheed Martin están tratando de mantener el resto de los OpFires lo más simple posible. Además de tomar prestado el cuerpo de deslizamiento del programa ARRW, utilizará el sistema de control de incendios del Ejército existente, AFATDS.No requerirá nuevo equipo de apoyo especializado; y su lanzador cabrá en la parte trasera de un camión de carga común del Ejército, el Sistema de Carga Paletizada de 10 ruedas (PLS). El arma disparará desde la parte trasera del PLS tanto en la prueba de la primera etapa de 2021 como en la prueba de vuelo completo de 2023.
¿Qué pasará después de eso? Por ahora, Walker me lo ha dicho. El trabajo de DARPA es probar el funcionamiento de las nuevas tecnologías, no desplegarlas como sistemas de armas integradas y listas para el combate: Ese es el trabajo de las fuerzas armadas.
¿"Un plan más allá del 23"? No puedo decir que tenga uno hoy, pero está claro que es en lo que estamos trabajando durante los próximos uno o dos años", me dijo Walker. "En el mundo ideal, un servicio recoge eso".
La Marina podría estar interesada en los OpFires como una alternativa de bajo costo a su propia versión del arma hipersónica de largo alcance, ahora que la Casa Blanca quiere poner hipersónica en todos los destructores de EE.UU. Pero la gran apuesta de DARPA está en el Ejército.
Kongsberg Defence & Aerospace AS (KONGSBERG) se complace en anunciar que ha entregado su Estación de Armas Remotas (RWS) número 20.000 de su familia de productos PROTECTOR.
El sistema ha sido utilizado desde 1999 por las Fuerzas Armadas Noruegas, y se ha convertido en una familia de sistemas versátiles con capacidad para integrar armas desde rifles de 5,56 mm hasta cañones de 30 mm, misiles antitanque y de defensa aérea, paquetes de sensores orientados a misiones y soluciones de control flexibles.
El PROTECTOR RWS ha sido vendido a 23 naciones, incluyendo Noruega, Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, Canadá, Australia, los Países Bajos y Suiza.
Más de 17.000 estaciones se entregan sólo en los Estados Unidos, donde la unidad número 20.000 era un PROTECTOR de bajo perfil para el tanque de batalla principal M1V3 Abrams del ejército de los Estados Unidos.
Con equipos de producción altamente cualificados y decididos en Kongsberg, Noruega y en Johnstown, PA, en EE.UU., y un equipo experimentado e innovador de más de 200 ingenieros dedicados al desarrollo del RWS, el PROTECTOR RWS ha evolucionado continuamente a lo largo del tiempo gracias a la colaboración con clientes y usuarios de todo el mundo. KONGSBERG está actualmente en la producción de la familia de RWS más avanzada, flexible y tecnológicamente madura disponible para el mercado estadounidense y mundial. KONGSBERG se compromete a proporcionar un apoyo completo, fiable y proactivo a lo largo de la vida de la familia PROTECTOR, cuando y donde los usuarios lo necesiten.
"KONGSBERG se enorgullece de ser el líder mundial en tecnología de estaciones de armas remotas y en la integración de tecnologías relacionadas, como la gestión del campo de batalla y el control de plataformas no tripuladas. La madurez de nuestro producto va mucho más allá de ser un concepto - el PROTECTOR tiene millones de horas de experiencia operacional con militares de todo el mundo", dice Pål Bratlie, Vicepresidente Ejecutivo de Sistemas de Tierra de Kongsberg Defence & Aerospace AS.
"KONGSBERG lidera el desarrollo de sistemas de armas inalámbricos y controlados a distancia, integrados en vehículos tripulados y no tripulados, permitiendo capacidades que asegurarán la misión y la seguridad de nuestros soldados en un grado aún mayor", continuó Bratlie.
Características
PROTECTOR REMOTE WEAPON STATION (RWS)
El PROTECTOR RWS es uno de nuestros mayores éxitos de exportación diseñado para el crecimiento y la evolución de las tecnologías y ha generado 40 BNOK hasta la fecha en volumen de negocios. La implementación de las capacidades del Counter UAS y el control de incendios inalámbrico basado en la red son la prueba de que podemos avanzar al mismo paso que nuestros clientes cuando sus necesidades cambian", dice Eirik Lie, Presidente de Kongsberg Defence & Aerospace.
Se crearán cientos de puestos de trabajo en el sector espacial en Escocia tras la aprobación de los planes para que Lockheed Martin transfiera sus operaciones de lanzamiento de satélites al Centro Espacial de Shetland por parte del gobierno del Reino Unido.
El Centro Espacial de Shetland prevé que, para 2024, el emplazamiento del puerto espacial podría sustentar un total de 605 puestos de trabajo en Escocia, incluidos 140 a nivel local y 210 en toda la región de Shetland. También se crearán otros 150 puestos de trabajo mediante servicios de fabricación y apoyo más amplios.
Tras un minucioso proceso de diligencia debida, el Organismo Espacial del Reino Unido ha confirmado que los planes de Lockheed Martin de trasladar su Lanzamiento Pathfinder del Reino Unido al emplazamiento de Shetland en Lamba Ness, en Unst, seguirían aportando valor a largo plazo y ayudando a establecer un mercado de lanzamientos comerciales sostenibles como parte del programa de vuelos espaciales del Reino Unido - LaunchUK.
Lockheed Martin está en conversaciones con un socio preferente para proporcionar servicios de lanzamiento para su Lanzamiento Pathfinder del Reino Unido, que tendría lugar desde el Centro Espacial de Shetland.
Nik Smith, ejecutivo de país del Reino Unido en Lockheed Martin dijo:
"El Reino Unido tiene un vibrante sector espacial, que puede estimular la economía nacional y regional. Como socio estratégico de larga data del Reino Unido, Lockheed Martin se compromete a aprovechar su orgullosa herencia para apoyar el papel del gobierno británico de aumentar las capacidades en el espacio, estimular la imaginación y hacer avanzar las fronteras de la ciencia".
"Desde el principio nuestro enfoque ha sido el de obtener el mayor beneficio económico para el Reino Unido a través del programa de Vuelos Espaciales. El traslado de nuestras operaciones de vuelos espaciales del Reino Unido a Shetland no sólo ampliará las opciones de lanzamiento disponibles en el Reino Unido, sino que también asegurará que los beneficios económicos de estos esfuerzos se hagan sentir más ampliamente".
Al igual que un aeropuerto puede manejar una gama de diferentes aerolíneas y aeronaves, el Centro Espacial Sutherland ha sido diseñado como un sitio multiusuario capaz de satisfacer las necesidades de múltiples proveedores de lanzamientos. Esto asegura que podrá seguir compitiendo por una amplia gama de interesantes oportunidades de lanzamiento vertical.
El Organismo Espacial del Reino Unido también seguirá apoyando plenamente al Centro Espacial Sutherland mediante la concesión de subvenciones a Highlands and Islands Enterprise para desarrollar la infraestructura del puerto espacial y al socio de lanzamiento con sede en el Reino Unido, Orbex, para preparar su innovador cohete Prime para su lanzamiento desde el sitio en 2022.
El programa de vuelos espaciales del Reino Unido - LaunchUK - está trabajando con una serie de socios adicionales para establecer el lanzamiento comercial de pequeños satélites verticales y horizontales desde los puertos espaciales del Reino Unido, incluidos el puerto espacial de Cornwall y Virgin Orbit.
