La Oficina de Planificación de Desarrollo Estratégico y Experimentación de la Fuerza Aérea del Comando de Materia de la Fuerza Aérea (AFMC) está dirigiendo la campaña. "En lugar de hacer una demostración de combate, hemos decidido trabajar estrechamente con la industria para experimentar con el mantenimiento, las redes de datos y los sensores con los dos aviones de ataque ligeros más prometedores, el AT-6 WOLVERINE y el A-29 Super TUCANO", comentó la Secretaria de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), Heather Wilson. "Esto nos permitirá reunir los datos necesarios para una adquisición rápida."
En los experimentos posteriores se examinarán las necesidades logísticas y de mantenimiento, las cuestiones relativas a las armas y los sensores, la validez de los programas de formación, la creación de redes y la futura interoperabilidad con las fuerzas asociadas. La fuerza aérea también experimentará con la rápida construcción y operación de una red exportable y asequible que permita a los aviones comunicarse con fuerzas conjuntas y multinacionales, así como con nodos C2.
"Este esfuerzo por encontrar una aeronave de menor costo y exportable para entornos permisivos está directamente en línea con la Estrategia de Defensa Nacional", observó el Jefe de Estado Mayor de la USAF, el general David Goldfein. "Un avión de ataque ligero no sólo proporcionaría alivio a nuestros aviones de combate de 4ª y 5ª generación, sino que también reforzaría nuestra interoperabilidad, para que podamos emplear más eficazmente la energía aérea como un equipo internacional".
Como resultado del LAE, la USAF espera tener la información que necesita para comprar potencialmente aviones de ataque ligeros en una competición futura, sin llevar a cabo una demostración de combate, basada en los datos recogidos durante la primera ronda del experimento y en los datos futuros que se prevé recoger en la siguiente fase de experimentación.
La tripulación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) está volando con aeronaves provistas por los participantes y aptas para el experimento en escenarios diseñados para destacar una variedad de misiones de combate y tareas asociadas en la Base Aérea Holloman, NM/USA. Entre las misiones destacadas figuran el CAS, la interceptación aérea (AI), el CSAR, el Controlador Aéreo de Avanzada (FAC-A) y la coordinación de ataques y reconocimiento (SCAR). La evaluación incluirá el empleo de armas ampliamente utilizadas en aviones de combate o de ataque a fin de evaluar la capacidad de las aeronaves disponibles para las misiones tradicionales de contraataque en tierra.
Una de las tecnologías que la USAF ha demostrado durante la Fase 2 de la campaña LAE es el sistema datalink internacional AERONET, en el que participan los aviones A-29 Super TUCANO y AT-6B WOLVERINE. La USAF desarrolló AERONET como una red de datos tácticos compartibles para aviones de ataque ligeros, diseñada para ser un enlace de datos táctico asequible y comercialmente seguro que soporta la línea de visión directa/más allá de la línea de visión directa (LOS/BLOS) para el intercambio de información en tiempo real entre unidades aerotransportadas y terrestres.
El avión experimental AT-6B WIOLVERINE de Textron sobrevuela el campo de misiles de White Sands mientras participa en las pruebas LAE de la USAF (USAF).
SUPER TUCANO
El Embraer A-29 SUPER TUCANO es un avión versátil propulsado por un único turbopropulsor PT6A-68C de Pratt & Whitney, capaz de llevar a cabo una amplia gama de misiones de apoyo aéreo ligero (LAS) que incluyen operaciones desde pistas no mejoradas. El A-29 ha acumulado más de 40.000 horas de combate en teatros militares de todo el mundo y es el único avión de su clase con un certificado de tipo militar de la USAF. Ha sido seleccionado por 14 fuerzas aéreas en tres continentes y es el único avión de ataque ligero certificado y probado en combate que se fabrica actualmente en el mundo.
El avión también fue el ganador de una competición anterior de la USAF. En 2010, el servicio publicó un requisito de aeronave de la Liga de los Estados Árabes para el Cuerpo Aéreo del Ejército Nacional del Afganistán (ANAAC), que se desplegará en 2013. Este programa requería una plataforma turbohélice monomotor de ala fija, con una serie de requisitos críticos, entre los que se incluyen la capacidad de campo áspero sin apoyo en tierra, controles dobles, asientos de eyección, sistemas y armas aire-tierra específicos y un sistema de ayudas defensivas.
Tras un proceso de selección prolongado y protestado, en febrero de 2013 se adjudicó a SNC-Embraer un contrato de 427,5 millones de dólares para el suministro de 20 A-29 Super TUCANO para la ANAAC, ahora la Fuerza Aérea Afgana, que se construirá en Jacksonville, FL, así como equipo de entrenamiento en tierra, entrenamiento de pilotos y mantenimiento, y apoyo logístico.
Tras el contrato inicial con Afganistán, se encargaron otras seis aeronaves y, en junio de 2015, el Departamento de Estado de Estados Unidos aprobó una posible venta militar extranjera (FMS) al Líbano por un coste estimado de 462 millones de dólares, que será construido por SNC-Embraer.
En agosto de 2017 se aprobó un contrato similar de FMS para el gobierno de Nigeria por un valor estimado de 593 millones de dólares para 12 Super TUCANO y armas, incluyendo entrenamiento asociado, piezas de repuesto, equipos, instalaciones e infraestructura de aviación y apoyo terrestre. En noviembre de ese mismo año, Embraer anunció que había recibido un pedido de la Fuerza Aérea Filipina (PAF) de seis aviones, valorados en 99 millones de dólares, para reemplazar el venerable OV-10s de la PAF, el último BRONCO operativo del mundo.
WOLVERINES Y LONGSWORDS
El competidor perdedor del contrato afgano fue el Beechcraft (ahora Textron) AT-6 WOLVERINE, desarrollado a partir del exitoso entrenador básico T-6 TEXAN II. También alimentado por un turbopropulsor Pratt & Whitney PT6A-68D de 1.214kW (1.703shp), puede transportar bombas guiadas por láser GBU-58, cohetes LAU-131, bombas Mk82, misiles HELLFIRE y un cañón de 25mm desarrollado a partir del GD GAU-12, todos ellos montados en seis puntos duros bajo el ala.
Para su función ISR, está equipado con los sistemas de misión de combate Lockheed Martin A-10C y la suite multisensor L'3 WESCAM MX15Di EO/IR. El AT-6 está compitiendo actualmente con el A-29 en el programa LAE de la USAF, pero aún no ha logrado ninguna venta
Air Tractor AT-802 L LONGSWORD
El competidor de LAE Tier 2, el Air Tractor AT-802 L LONGSWORD, es comercializado por L-3. Accionado por otra variante del turbopropulsor PT6A de Pratt & Whitney, el -67F, el LONGSWORD de dos asientos tiene cuatro puntos duros debajo del ala más tres más bajo el fuselaje, capaz de llevar un considerable arsenal de armas, incluyendo el dual 12.Cañones GAU-19/A Gatling de 7 mm, lanzacohetes dobles M260 de 7 tubos, bombas Mk82, misiles HELLFIRE II, cohetes de ataque directo Lockheed Martin (DAGR) y el arma guiada por GPS/INS MINI-TALON.
Cockpit de cristal de un avión de la Royal Jordanian Air Force AT-803U LONGSWORD COIN de dos plazas. (Foto: David Oliver)
Para las misiones ISR, las opciones que se ofrecen incluyen un sistema de torreta de sensores L3 WESCAM MX-15 Di retráctil y un enlace de datos multicanal compacto (CMDL) con receptor de vídeo mejorado (ROVER) de funcionamiento remoto de L3, enlace descendente de vídeo en movimiento completo y comunicación por satélite.
Un total de 24 AT-802U fueron entregados al Mando Conjunto de Aviación de los Emiratos Árabes Unidos y cuatro más a la Real Fuerza Aérea Jordana (RJAF) en 2016, además de seis que fueron donados por los Emiratos Árabes Unidos. En el servicio RJAF, los aviones están siendo mejorados para aumentar las opciones de armas. Iomax en Mooresville, NC, modificó la primera aeronave para el Bloque 1B con un nuevo sistema de control de armamento y fortaleció los pilones de las armas para permitir el transporte de la PAVEWAY II GBU-12 de 500 libras/227 kg de Raytheon, mientras que el CIRIT guiado por láser de Roketsan también es una opción.
Después de superar una serie de obstáculos legales, a finales de 2017 se aprobó finalmente un contrato FMS para 12 L-3 LONGSWORDs, valorado en 418 millones de dólares, para la Fuerza Aérea de Kenia. L3 ha rebautizado el AT-802 como OA-8 LONGSWORD para los mercados de la región de Asia-Pacífico.
PAPEL DE RECONOCIMIENTO EN LOS ATAQUES LIGEROS
El Comando Conjunto de Aviación de los Emiratos Unidos reemplazó su AT-802U por una flota de 24 aviones de patrulla fronteriza (BPA) Iomax ARCHANGEL. Basado en el pulverizador de cultivos Thrush S2R-660, el ARCHANGEL de dos asientos proporciona una resistencia extremadamente larga, con una aeronave diseñada específicamente para operaciones en ambientes severos y austeros. Cuenta con un tren de aterrizaje fijo reforzado para facilitar el aterrizaje en operaciones de campo en condiciones adversas y ofrece un fácil acceso para el mantenimiento en el campo o en operaciones de base fija. El turbopropulsor PT6A-67F de Pratt & Whitney impulsa la hélice de 5 palas MTV-27 MT Propeller, lo que permite distancias de despegue más cortas, una firma acústica reducida, una mayor velocidad de ascenso y de crucero y una capacidad de operar hasta 7.620 m (25.000 pies) con oxígeno. Con una gran área alar diseñada para una gran capacidad de carga útil, sus 2.177 kg (4.800 libras) de almacenamiento externo pueden incluir bombas GBU-12/58, misiles AGM-114 HELLFIRE y cohetes guiados por láser CIRIT 2,75 pulgadas. El ARCHANGEL tiene cabinas de visión nocturna totalmente integradas con cristal delantero y trasero y, además de las misiones de apoyo directo, es capaz de llevar a cabo misiones SCAR, FAC-A, defensa de base y misiones de escolta de convoyes.
Iomax está planeando añadir un radar aire-tierra al ARCHANGEL, ofreciendo un radar de vigilancia terrestre ligero Thales I-MÁSTER o un radar Leonardo OSPREY 30 AESA ligero. Este último se integraría completamente en el avión internamente, con dos conjuntos en los bordes de ataque del ala. Esto proporcionaría un radar de apertura sintética (SAR), una indicación de movimiento de tierra (GMTI) y una indicación de movimiento de superficie marina.
Los aviones de patrulla fronteriza Iomax ARCHANGEL, fuertemente armados, son operados por el Mando Conjunto de Aviación de los Emiratos Árabes Unidos. (Foto: David Oliver)
Otra plataforma adaptada al papel de reconocimiento de ataques ligeros es el AC-208 COMBAT CARAVAN, desarrollado por Alliant Techsystems (ATK), más tarde Orbital ATK, ahora Northrop Grumman del monomotor Cessna 208 GRAND CARAVAN, un avión ligero de pasajeros y utilitario. Impulsado por el omnipresente turbopropulsor PT6A, fue desarrollado en el marco del programa estadounidense COMBAT CARAVAN como parte de los esfuerzos del gobierno para reconstruir la Fuerza Aérea Iraquí (IAF): para 2010 se habían entregado cinco aviones.
El Centro de Sistemas Aeronáuticos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF Aeronautical Systems Center) otorgó contratos de fuente única a Orbital ATK para adquirir, modificar y entregar el avión Cessna 208B a las AAF en una configuración ISR armada, más tres para la Fuerza Aérea del Líbano. Estados Unidos ha suministrado dos aviones C-208B configurados por ISR a la Fuerza Aérea Filipina y otros a varios países africanos, incluyendo Camerún, Chad, Kenia y Níger. La versión del bloque 2 de la configuración de IRS armado fue rediseñada por Orbital ATK (ahora Northrop Grumman) como el AC-208 ELIMINATOR, siete de los cuales están siendo entregados a la Fuerza Aérea Afgana.
En junio de 2018, Northrop Grumman adquirió Orbital ATK y está comercializando el AC-208 ELIMINATOR como una plataforma de reconocimiento y ataque a tierra altamente capaz y rentable, con una capacidad crítica de vigilancia ofensiva y operativa en el papel de COIN. Cuenta con el probado sistema de misión de Northrop Grumman, sistema integrado de control de incendios y monitores de cabina de mando de alta definición. Está equipado con sensores EO/IR de alta definición, con indicador láser integrado y una capacidad de armas reconfigurables que incluye hasta cuatro misiles HELLFIRE AGM-114M o AGM-114K de doble raíl, o dos cápsulas de cohetes de 2,75 pulgadas para el Sistema de Armas de Muerte de Precisión Avanzada de BAE Systems (APKWS), los Cohetes Tácticos Avanzados Guiados (GATR) de los Sistemas Orbitales de ATK/Elbit Systems u otros sistemas de cohetes guiados. La aeronave está equipada con un sistema de alerta de misiles y contramedidas AN/AAR-47/ALE-47, paneles balísticos para la protección de la cabina de pilotaje y del compartimento de los sistemas de misión, y enlaces de datos para proporcionar comunicaciones audiovisuales LOS/BLOS.
En septiembre de 2018, Northrop Grumman abrió su nuevo Centro de Capacitación de Excelencia AC-208 en el Aeropuerto Meacham en Fort Worth, TX. Las sesiones de formación inicial, diseñadas para proporcionar a los países socios formación en materia de tripulación y mantenimiento, tendrán una duración aproximada de cuatro meses e incluirán formación de pilotos y operadores de sistemas de misión. Al graduarse, los miembros de la tripulación de la nación asociada serán entrenados completamente para operar el AC-208 ELIMINATOR.
En la Fase 1 de la campaña de LAE participó el SCORPION, el único competidor de propulsión a chorro puro. Accionado por dos motores turbofan Honeywell TFE731, el avión biplaza tándem pesa 9.660 kg (21.250 lb), más del doble que el A-29 SUPER TUCANO. Relegado al Nivel 2 en el LAE, aún no ha conseguido ningún pedido.
Sin embargo, varios países han seleccionado variantes de ataque ligero de los entrenadores de aviones de reacción avanzados (AJT), entre ellos el chino Hongdu K-8 y L-15, el ruso Yak-130 y el coreano KAI FA-50. Sin embargo, para las fuerzas aéreas que llevan a cabo misiones de la Liga de los Estados Árabes en un espacio aéreo no disputado, los turbohélices monomotores siguen siendo los aviones ligeros de ataque/ISR preferidos.
David Oliver
