¿Qué hacer con ellos?
- Punto de vista: El LCS es una nave terrible con la que nadie sabe qué hacer.
La Armada de los Estados Unidos está cerca de recibir su 21º Buque de Combate del Litoral. Ahora la rama de navegación necesita averiguar exactamente qué hacer con los buques de guerra tan retrasados y mal alineados.
La Armada ha pedido 35 LCSs de ambas variantes. Lockheed Martin construye la variante monocasco Freedom. Austal construye la variante del trimarán Independence.
Se suponía que los buques de aproximadamente 3.000 toneladas ayudarían a la Armada a aumentar rápidamente su flota de primera línea. Pero los costos aumentaron hasta que cada barco hizo retroceder a los contribuyentes más de 500 millones de dólares. Sus motores y otros sistemas demostraron ser poco fiables, obligando a la Marina a suspender los despliegues de LCS durante 18 meses que terminarán a principios de 2019.
La velocidad máxima de 40 nudos de los barcos se produjo a costa de un alto consumo de combustible. La decisión de la Armada de equipar a los LCS con voluminosos módulos tecnológicos para diferentes misiones significó menos espacio para las armas incorporadas.
La reciente adición de misiles de ataque naval que matan barcos en los nuevos LCS mitiga un poco la escasez de armamento, pero los LCS seguirán siendo los únicos entre los combatientes de superficie estadounidenses que no tienen celdas de lanzamiento vertical para misiles antiaéreos y de crucero.
La decepción del Pentágono con los barcos contribuyó a la decisión de 2014 de detener la adquisición del tipo en sólo 35 de los 53 barcos planeados, con los ahorros destinados a un nuevo programa para construir una fragata de misiles convencionales.
Pero esos 35 LCSs eventualmente podrían representar más del 10 por ciento de la fuerza de batalla de la Armada. La rama de navegación debe encontrar alguna manera de hacer uso de los veloces buques.
Bryan Clark, analista del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias en Washington, D.C., dijo al reportero de Defense News David Larter que los LCSs, a pesar de su falta de resistencia y armamento pesado, podrían funcionar bien como naves nodrizas para flotillas de barcos robóticos. La Marina ha comenzado los procesos de presupuesto y pruebas para adquirir potencialmente decenas de corbetas no tripuladas armadas con misiles.
"Creo que la Armada necesita mitigar esas limitaciones cambiando el uso del LCS a un nodo de comando y control y un nodo de apoyo de vehículos no tripulados", dijo Clark.
"Por ejemplo, el LCS-2 [clase independiente] podría ser muy útil como anfitrión para buques de superficie no tripulados o buques submarinos no tripulados o vehículos aéreos no tripulados", añadió. "Y luego podría apoyar a los UUVs y USVs más grandes, haciéndolos venir junto a la nave y usándola para proveer apoyo, reparación y combustible a los vehículos no tripulados".
"Porque entonces puedes aprovechar el alcance del vehículo no tripulado para ir a hacer misiones, y el LCS no tiene que conducir por ahí, quemar combustible o arriesgarse a quedarse varado en algún lugar por un problema de propulsión".
La Marina también ha considerado la posibilidad de equipar sus nuevas fragatas de misiles como controladores de aviones no tripulados.
Jerry Hendrix, analista de The Telemus Group en Virginia, le dijo a Larter que los LCSs deberían enfocarse en la guerra contra las minas. La Marina se está preparando para retirar del servicio a sus 13 cazaminas clase Avenger. Equipos de buzos y robots desplegables han comenzado a tomar el relevo en la guerra contra las minas, pero la flota aún necesita buques específicamente para la caza de minas.
Un equipo con robots de caza de minas es uno de los tres módulos del LCS. "Todavía necesito esos módulos de misión", dijo Hendrix. "Especialmente los módulos de misión de contramedidas contra las minas con los dragaminas clase Avenger desapareciendo".
Aún cuando los LCSs potencialmente encuentran nichos que controlan robots y minas de caza, todavía podrían no ser capaces de contribuir a las principales operaciones de la flota, que tienden a girar alrededor de grupos de batalla de portaaviones y grupos de acción de superficie armados con misiles.
Ambos tipos de grupos pueden atacar a largo plazo gracias a sus aviones de guerra y a sus misiles SM-6 y Tomahawk. Pero el LCS no lleva aviones y no puede lanzar grandes misiles. Y su pobre eficiencia de combustible podría ser una carga para un grupo.
"El problema es que las limitaciones de alcance significan que va a tener dificultades para estar con un grupo de acción en la superficie - tendrá que ser reabastecido más a menudo, salir de la estación más a menudo", señaló Clark. "Por lo tanto, aunque tiene este mayor alcance con el Misil Naval de Ataque, no sé si va a ser un gran valor añadido en un grupo de acción de superficie porque el grupo de acción de superficie en un futuro próximo tendrá otras opciones para alcanzar objetivos a ese alcance con los [misiles] Tomahawk de Ataque Marítimo SM-6 y Block 5".
