La Misión II de Airbus Perlan, la primera iniciativa del mundo para pilotar un avión sin motor hasta el borde del espacio, hizo historia de nuevo ayer en El Calafate, Argentina, al elevarse en la estratosfera a una altitud de presión de más de 62.000 pies (60.669 pies de altitud GPS). Esto estableció un nuevo récord mundial de altitud de planeo, pendiente de validación oficial
El planeador presurizado Perlan 2, que está diseñado para volar hasta 90.000 pies, pasó la Línea Armstrong, el punto en la atmósfera por encima del cual la sangre de un humano desprotegido hervirá si un avión pierde la presurización.
Esto marca un segundo récord mundial de altitud de planeador para Jim Payne y Morgan Sandercock, los mismos dos pilotos del Proyecto Perlan que elevaron la altitud GPS de Perlan de 2 a 52.221 pies el 3 de septiembre de 2017, en la misma región remota de la Patagonia Argentina. El récord de 2017 rompió un récord anterior que se estableció en 2006, en el despresurizado Perlan 1, por el fundador del Proyecto Perlan Einar Enevoldson y Steve Fossett.
"Este es un momento tremendo para todos los voluntarios y patrocinadores de Airbus Perlan Misión II que han estado tan dedicados a hacer realidad nuestra iniciativa aeroespacial sin fines de lucro", dijo Ed Warnock, CEA de The Perlan Project. "Nuestra victoria de hoy, y cualquier otro hito que alcancemos este año, es un testimonio de un espíritu pionero de exploración que atraviesa a todos los que participan en el proyecto y a través de las organizaciones que nos apoyan".
"La innovación es una palabra de moda en el sector aeroespacial de hoy en día, pero Perlan encarna realmente el tipo de pensamiento audaz y la creatividad que son valores fundamentales de Airbus", dijo Tom Enders, CEO de Airbus. "El Proyecto Perlan está logrando lo aparentemente imposible, y nuestro apoyo a este esfuerzo envía un mensaje a nuestros empleados, proveedores y competidores de que no nos conformaremos con ser nada menos que extraordinarios".
Otro de los primeros logros de este año para el Proyecto Perlan fue el uso de un avión de remolque especial de gran altitud en lugar de un avión de remolque de planeador convencional. Durante el vuelo de ayer, Perlan 2 fue remolcado a la base de la estratosfera por un turbopropulsor Grob Egrett G520, un avión de reconocimiento de gran altitud que fue modificado para la tarea a principios de este verano. Operado por AV Experts, LLC, y pilotado por el jefe de pilotos Arne Vasenden, el Egrett lanzó Perlan 2 a unos 42.000 pies, el techo de servicio aproximado de un Airbus A380.
Para elevarse a las zonas más altas de la atmósfera de la Tierra, los pilotos de Perlan 2 se suben a las olas de las montañas estratosféricas, un fenómeno meteorológico creado cuando las corrientes de aire ascendentes detrás de las cadenas montañosas se ven significativamente fortalecidas por el vórtice polar. El fenómeno ocurre sólo por un breve período de tiempo cada año en unos pocos lugares de la tierra. Enclavada dentro de la Cordillera de los Andes en Argentina, el área alrededor de El Calafate es uno de esos raros lugares donde estas corrientes de aire ascendentes pueden alcanzar los 100.000 pies o más.
Construido en Oregón y con base en Minden, Nevada, el parapente Perlan 2 incorpora una serie de innovaciones únicas para hacer posible su ambiciosa misión:
Una cápsula de fibra de carbono con un sistema único de presurización pasiva de cabina de alta eficiencia que elimina la necesidad de compresores pesados y de gran consumo de energía.
Un sistema único de rebreather de circuito cerrado, en el que el único oxígeno utilizado es el que la tripulación metaboliza. Es el sistema más ligero y eficiente para una cabina sellada, y su diseño tiene aplicaciones para otros aviones de gran altitud.
Un "sistema de visualización de olas" a bordo que muestra gráficamente las áreas de aire ascendente y descendente en las cabinas. Para los vuelos comerciales, seguir las líneas de aire ascendente permitiría ascensos más rápidos y ahorraría combustible, a la vez que ayudaría a las aeronaves a evitar fenómenos peligrosos como la cizalladura del viento y las fuertes corrientes descendentes.
A diferencia de los aviones de investigación a motor, el Perlan 2 no afecta a la temperatura ni a la química del aire que lo rodea, lo que lo convierte en una plataforma ideal para estudiar la atmósfera. Los experimentos llevados a cabo en la bahía de instrumentos están dando lugar a nuevos descubrimientos relacionados con los vuelos a gran altitud, el tiempo y el cambio climático.
Esta temporada, Perlan 2 está volando con experimentos desarrollados por el comité de ciencia e investigación del Proyecto Perlan, así como proyectos creados en colaboración con organizaciones y escuelas en los Estados Unidos y Argentina. Un experimento que mide los efectos de la radiación a grandes altitudes, diseñado por estudiantes de Cazenovia Central School & Ashford School en Connecticut.
Este proyecto está en coordinación con Teachers in Space, Inc. una organización educativa sin fines de lucro que estimula el interés de los estudiantes por la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas;- Un registrador de datos de vuelo, desarrollado por el Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas para la Defensa (CITEDEF) de Argentina;- Un segundo registrador de datos de vuelo, diseñado por estudiantes de la Universidad Tecnológica Nacional (UTN) de Argentina;- Un instrumento de clima espacial (radiación);
- Un experimento titulado "Marshmallows in Space" (Malvaviscos en el espacio), desarrollado por el Museo de Ciencia y Descubrimiento de Oregon para enseñar el proceso científico a los científicos.
