Un avión militar experimental AT-6 está listo para despegar de la Base Holloman de la Fuerza Aérea. El AT-6 está participando en el Experimento de Ataque Ligero de la Fuerza Aérea, una serie de pruebas para determinar la factibilidad de usar aviones ligeros en funciones de ataque. (Ethan D. Wagner/Fuerza Aérea)
WASHINGTON - La Fuerza Aérea se está preparando para comenzar a comprar aviones de ataque ligeros el próximo año - y el ganador será el AT-6 Wolverine de Textron o el A-29 Super Tucano de Sierra Nevada Corp.
Según una pre-convocatoria publicada en FedBizOpps el 3 de agosto, el servicio lanzará una última solicitud de propuestas a los dos competidores en diciembre con la esperanza de adjudicar un contrato a finales de septiembre de 2019.
Sin embargo, la portavoz de la Fuerza Aérea, Ann Stefanek, dijo el lunes a que los líderes del servicio aún no han tomado una decisión final sobre si dar luz verde a un programa de registro. En caso de que eso ocurra, la pre-convocatoria asegurará que el servicio pueda moverse tan rápido como le gustaría eventualmente adquirir nuevos aviones, dijo.
Si el nuevo programa de armas sigue adelante, parece que el servicio limitará la competencia a las dos aeronaves actualmente involucradas en el experimento de ataque ligero del servicio. La pre-solicitud establece que SNC y Textron Aviation "son las únicas empresas que parecen poseer la capacidad necesaria para cumplir con los requisitos dentro del marco de tiempo de la Fuerza Aérea sin causar un retraso inaceptable en la satisfacción de las necesidades del piloto de caza"
La decisión de la Fuerza Aérea de considerar sólo a los A-29 y AT-6 había sido prefigurada por oficiales como el Teniente General Arnold Bunch, su principal oficial uniformado de adquisiciones, quien repetidamente declaró que el servicio probablemente limitaría una competencia a esos dos participantes.
"Durante todo el camino hasta donde llegamos, enviamos una invitación para participar y sólo teníamos dos que cumplían con todos los criterios que estábamos buscando", dijo Bunch en julio. "Experimentamos con ellos, y se desempeñaron lo suficientemente bien como para que hiciéramos otra fase, y esos son los únicos dos a los que invitamos[para la fase dos]. Así que en este momento lo veo como una competencia entre dos aviones"
Sin embargo, la determinación vierte agua fría sobre varios competidores potenciales que no llegaron a la segunda fase del experimento -como el AT-802L Longsword construido por L3 Technologies y Air Tractor- o empresas extranjeras como el fabricante aeroespacial checo Aero Vodochody o el Grupo Paramount de Sudáfrica, que esperaban que la Fuerza Aérea de Estados Unidos llevara a cabo una competencia completa y abierta.
Funcionarios de la Fuerza Aérea a favor de la compra de nuevos aviones de ataque ligeros creen que invertir en aviones de bajo costo y disponibles en el mercado producirá ahorros de costos a largo plazo, ya que esos aviones podrán llevar a cabo misiones de bajo costo por hora de vuelo en comparación con los aviones de combate de cuarta y quinta generación que actualmente operan en el Medio Oriente.
"Debemos desarrollar la capacidad de combatir el extremismo violento a un costo menor", dijo la secretaria de la Fuerza Aérea Heather Wilson en una declaración publicada el lunes por la tarde. "La Fuerza Aérea de hoy en día es más pequeña de lo que la nación necesita y el avión de ataque ligero ofrece una opción para aumentar la capacidad de la Fuerza Aérea más allá de lo que ahora tenemos en nuestro inventario o presupuesto."
Los líderes del servicio también tienen la esperanza de que, si la Fuerza Aérea de Estados Unidos firma para comprar aviones de ataque ligeros, otros países involucrados en la lucha antiterrorista también se sumen a la compra, reduciendo el precio por avión para todos los clientes y facilitando la cooperación de sus ejércitos durante las misiones de la coalición.
"Es importante observar los aviones de ataque ligeros a través de la lente de aliados y socios", dijo el General Dave Goldfein, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea en un comunicado. "Un avión de ataque ligero interoperable que ofrezca una arquitectura común y capacidades de red de intercambio de inteligencia mejorará nuestra capacidad colectiva para competir, disuadir y ganar en todos los dominios."
La publicación de la pre-solicitación sigue a la conclusión de la etapa final de los experimentos entre el AT-6 y el A-29. Ambos aviones comenzaron una serie de demostraciones de vuelo en la Base Holloman de la Fuerza Aérea, N.M., en mayo de este año.
Sin embargo, después de que un accidente del A-29 causara la muerte de un aviador naval que volaba el avión, la Fuerza Aérea canceló el resto de los vuelos planeados. Una portavoz dijo entonces que cerca del 90 por ciento de la parte voladora del experimento se había completado antes del percance.
Desde entonces, Textron y SNC han presentado datos adicionales de mantenimiento a la Fuerza Aérea.
Michael Rambo, director de ventas de defensa de Textron, dijo que la compañía había entregado la mayor parte de la información requerida a partir del 14 de julio y que estaba a la espera de saber si podría proporcionar más apoyo a medida que la Fuerza Aérea realizaba pruebas adicionales de una red en la que funcionaría el avión de ataque ligero.
"Los aviones que teníamos allí fueron muy exitosos en demostrar parte de la capacidad de la red, así que a medida que la Fuerza Aérea continúa refinándola, estamos listos para ayudarlos en ese refinamiento", dijo.
