WASHINGTON - Boeing y Airbus podrían encontrarse disputando ya el próximo año el suministro de aviones de reabastecimiento aéreo a la Fuerza Aérea de Estados Unidos, reavivando una amarga batalla entre el KC-46 de Boeing y el A330 Multi Role Tanker Transport de Airbus.
El martes, las Fuerzas Aéreas publicaron un anuncio de búsqueda de fuentes para un avión cisterna no desarrollado, conocido como KC-Y, que serviría de puente entre el KC-46 y el cisterna de próxima generación KC-Z.
El Ejército del Aire busca empresas que puedan entregar hasta 15 aviones cisterna comerciales derivados al año, y el nuevo avión cisterna puente estaría operativo en 2029, el mismo año en que está prevista la entrega del último KC-46.
El servicio planea comprar entre 140 y 160 KC-Y para continuar con la sustitución de su anticuada flota de KC-135, que tendrá 70 años de antigüedad cuando el cisterna puente esté en funcionamiento, según la convocatoria. El concurso podría comenzar ya en 2022, cuando el servicio publique una solicitud de propuestas definitiva.
Las Fuerzas Aéreas ofrecieron pocos detalles sobre las diferencias entre el KC-Y y el KC-46, limitándose a decir que todavía están ultimando sus requisitos.
"Sin embargo, la línea de base para la capacidad de la aeronave se basará en los requisitos de la primera fase de la recapitalización de los aviones cisterna, con los requisitos posteriores y emergentes definidos por la Fuerza Aérea", dijo el servicio en su solicitud.
Dado que las Fuerzas Aéreas insisten en que los proveedores deben proporcionar aviones que no estén en fase de desarrollo y que puedan ponerse en servicio en menos de una década, la competencia entre Boeing y Airbus está prácticamente asegurada.
Mike Hafer, que dirige las ventas globales y el marketing del KC-46 de Boeing, dijo que la compañía espera proponer el KC-46 para el programa KC-Y.
"Hemos aprendido mucho y vamos a centrarnos en las necesidades del Ejército del Aire, cumpliendo los requisitos del contrato y proporcionando exactamente lo que el Ejército del Aire quiere", dijo a Defense News en una entrevista exclusiva. "Estamos preparados para competir".
Airbus, que se asoció con Lockheed Martin en 2018 para ofrecer el A330 MRTT en Estados Unidos, también planea competir en el programa, dijo la portavoz de Lockheed, Stephanie Stinn.
"Estamos respondiendo a la Notificación de Búsqueda de Fuentes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para el Programa de Tanques Puente, ofreciendo una solución lista para la misión para satisfacer los futuros requisitos de los aviones cisterna de la Fuerza Aérea", dijo.
El concurso del KC-X acabó con la adjudicación de un contrato de 4.900 millones de dólares a Boeing en 2011, pero estuvo precedido por años de disputa.
El Ejército del Aire había adjudicado a Airbus -que entonces se llamaba EADS y estaba asociada con Northrop Grumman- un contrato para el programa en 2008, pero la protesta legal de Boeing tuvo éxito y anuló la adjudicación. Northrop se retiró entonces del concurso en 2010, y la oferta en solitario de Airbus con el A330 resultó finalmente exitosa.
Desde que ganó el programa KC-46, Boeing ha incurrido en más de 5.000 millones de dólares en pérdidas, ya que los fallos técnicos se han acumulado y han requerido costosas reparaciones. (Los términos del contrato de precio fijo de Boeing con las Fuerzas Aéreas le obligan a pagar cualquier coste que supere la adjudicación inicial de 4.900 millones de dólares).
Sin embargo, Hafer confía en que los problemas de Boeing con el KC-46 no influyan en sus posibilidades de ganar el KC-Y.
"Son muchos los riesgos que se han retirado. Se trata de problemas identificados que hemos puesto en marcha y que estamos cerrando muy rápidamente con los otros que hay", dijo. "Se trata de una inversión que las Fuerzas Aéreas estadounidenses han pagado [y] están obteniendo la capacidad que desean y necesitan".
Sin embargo, algunos legisladores han mostrado su interés en cancelar el contrato del KC-46 de Boeing y trasladar ese negocio a Airbus.
Durante una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el miércoles, el Reps. Rob Wittman, republicano de Virginia, y Mike Rogers, republicano de Alabama, expresaron su frustración con el KC-46 y pidieron a los líderes de la Fuerza Aérea que consideren la posibilidad de volver a competir con el contrato debido al pobre desempeño de Boeing.
El representante republicano Jerry Carl -que representa a Mobile, Alabama, donde Airbus fabrica actualmente aviones comerciales- argumentó que los cazas de las Fuerzas Aéreas estadounidenses que operan en Europa reciben regularmente combustible del avión cisterna A330.
"Sabiendo que tenemos un avión que puede construirse en Estados Unidos, que podría entregarse ya, porque ahora mismo salen unos tres al mes de Mobile -no este avión en concreto, sino básicamente la misma escala-, ¿por qué no volvemos a sacarlo a concurso?", preguntó.
El secretario en funciones del Ejército del Aire, John Roth, dijo que el servicio no ve actualmente una relación coste-beneficio en la reapertura del concurso del KC-X.
"Entiendo su punto de vista en términos de la historia del contacto", dijo. "Pero... nos preocupa que si tratamos de ir a un nuevo vehículo de contrato, eso pondría retrasos adicionales en el programa que simplemente no creemos que sería eficaz para nosotros".
Las Fuerzas Aéreas tienen previsto comprar 179 KC-46 a lo largo del programa, que concluirá en el año fiscal 2027. El miércoles, Boeing anunció la entrega del 46º KC-46, que voló a la base aérea Seymour Johnson, en Carolina del Norte, esa misma tarde.
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