Lentos y vulnerables a la detección, los Aliados contrarrestaron rápidamente a los nuevos submarinos.
Esto es lo que necesitas recordar: Estas armas estratégicas convirtieron a los submarinos de la Guerra Fría en las plataformas verdaderamente decisivas que son hoy en día. Los submarinos durante la Segunda Guerra Mundial se usaron principalmente para defender las costas amigas, acosar a los buques de guerra enemigos e interceptar convoyes enemigos. El Tipo XXI estaba destinado a llevar a cabo estas mismas misiones, pero simplemente de forma más eficaz.
El 4 de mayo de 1945, uno de los submarinos más avanzados del mundo se acercó a un crucero de la Marina Real Británica. El U-2511 era uno de los nuevos submarinos "maravilla" de la clase Tipo XXI de Alemania, y estaba a la caza de los barcos aliados.
También representó uno de los mayores fracasos del Tercer Reich.
Con más de 250 pies de largo y desplazando 1.620 toneladas, el Tipo XXI llevaba seis tubos de torpedos recargados hidráulicamente capaces de disparar más de 23 torpedos almacenados. Este arsenal podía convertir un convoy en restos hundidos y quemados.
Pero la verdadera mejora estaba en lo profundo de las entrañas del submarino. Allí descansaba un avanzado motor de propulsión eléctrica que permitía al sumergible viajar bajo el agua a velocidades significativamente más altas -y por períodos más largos- que cualquier submarino anterior.
Fue quizás el primer buque de guerra submarino verdaderamente moderno del mundo. El motor, que era radical para su época, permitió que el barco funcionara principalmente sumergido. Esto contrasta con otros sumergibles de la época de la guerra, que operaban principalmente en la superficie y se sumergían por cortos períodos para atacar o escapar.
Pero para la afortunada tripulación de ese crucero británico, la guerra en Europa acababa de terminar. Adolf Hitler se disparó a sí mismo el 30 de abril. La noticia del alto el fuego europeo también acababa de llegar al U-2511. El submarino no disparó sus torpedos al crucero, sino que simplemente llevó a cabo un simulacro de ataque de práctica.
Ni el U-2511 ni su nave hermana el U-3008 dispararon un torpedo con ira durante la guerra. Pero la Kriegsmarine - la marina nazi - había puesto sus esperanzas en ganar la guerra naval en estos submarinos Tipo XXI.
Lo que salió mal, y las lecciones aprendidas del programa de submarinos, también es objeto de nuevas investigaciones. Apareció en el libro de Adam Tooze de 2006 "The Wages of Destruction": The Making and Breaking of the Nazi German Economy como un ejemplo de lo que no se debe hacer.
Ahora, en un artículo reciente para la revista trimestral de la Escuela de Guerra Naval, Marcus Jones -un profesor asociado de la Academia Naval de los Estados Unidos- describe el submarino como uno de los ejemplos preeminentes de la "fe irracional de Alemania en la tecnología para prevalecer en situaciones operacionales o estratégicas complejas y desesperadas".
La desesperación alimenta la innovación
El proyecto del Tipo XXI data de 1943. Alemania estaba en una guerra de submarinos en el Atlántico, y su objetivo era asfixiar y matar de hambre al Reino Unido desde sus colonias.
El objetivo de Alemania era rodear las islas británicas con cientos de submarinos, evitando que nada entrara o saliera. Inicialmente, esto fue un éxito. Sólo en octubre de 1942, los submarinos hundieron 56 barcos... y eso fue sólo en el paso entre Islandia y Groenlandia.
Pero estos éxitos se volvieron malvados contra Alemania, y rápido. Para 1943, las nuevas tácticas de convoyes, los radares y los aviones de patrulla antisubmarinos causaron serios problemas con los submarinos alemanes, predominantemente del tipo VII.
Los submarinos existentes de Alemania eran ahora vulnerables a ser detectados y se hundieron en grandes cantidades. Sus motores eléctricos -utilizados cuando estaban bajo el agua y recargados con diesel en la superficie- no eran capaces de mantener una carga que durara más de unas pocas horas.
Y eran lentos. Realmente lentos. Muchos convoyes podían simplemente dejarlos atrás. Si los aliados detectaban un submarino acechando bajo el agua, podían simplemente esperar. Sólo en mayo de 1943, los aliados destruyeron 43 submarinos, o el 25 por ciento de la fuerza submarina alemana.
En ese momento, Hitler y los altos mandos militares alemanes se dieron cuenta de que "ninguna cantidad de fuerza de voluntad o ingenio doctrinal basada en los tipos de barcos existentes podía superar los efectos colectivos de las contramedidas que los Aliados emplearon tan bien en 1943", escribe Jones.
El resultado fue la construcción de un nuevo tipo de submarino que, en teoría, cambiaría fundamentalmente la naturaleza de la guerra en el mar.
Diseñado por el ingeniero de propulsión Helmuth Walter, el Tipo XXI tenía una figura única - ocho interiores que permitían una batería eléctrica significativamente más grande. Sólo tenía que salir a la superficie raramente y recargar su batería con combustible diesel convencional.
También era lo suficientemente rápido para seguir el ritmo de los convoyes. Podía funcionar en silencio durante 60 horas a cinco nudos. También podía acelerar el ritmo, viajando durante una hora y media a una velocidad vertiginosa de 18 nudos. Por el contrario, el Tipo VII no podía viajar a más de ocho nudos bajo el agua, y sólo por períodos cortos.
Como señala Jones, el nuevo diseño también incluía "sensores, contramedidas y otros dispositivos considerados indispensables en la guerra comercial". Estos dispositivos incluían un radar y un sónar activos y un sónar pasivo más avanzado para captar los sonidos de las naves enemigas.
Pero todo en el Tipo XXI fue un error.
Fe equivocada
En pocas palabras, no fue un arma que ganara la guerra. Peor para Alemania, no hizo nada en realidad... y podría decirse que aceleró la derrota del Tercer Reich.
Por un lado, los submarinos -sólo dos estuvieron alguna vez operativos- sufrieron varios problemas técnicos que obligaron a los ingenieros a trabajar horas extras para resolverlos. Los sistemas de carga de torpedos hidráulicos no funcionaron al principio. Los motores y los sistemas de dirección eran defectuosos. Esto hizo que los submarinos "fueran decididamente menos amenazadores de lo que se había previsto originalmente", escribe Jones.
Alemania resolvió en gran medida estos problemas. Pero incluso si los submarinos hubieran funcionado perfectamente al principio, es poco probable que hubieran tenido mucho efecto en el resultado de la guerra.
Esto se debe a que los submarinos estaban atados a una estrategia perdedora. Y en 1945, la estrategia naval alemana era una causa perdida.
Las marinas esperan que sus comandantes de submarinos operen de forma independiente. Pero una misión tan grande como detener el transporte marítimo a través del Atlántico requiere mucho más que los submarinos. Los alemanes tenían una gran escasez de aviones de patrulla marítima y bases aéreas. En los mares duros y agitados y en el clima tormentoso del Atlántico Norte, esto significaba que los alemanes estaban limitados por lo que podían oír y ver desde sus submarinos.
En comparación, los aviones de patrulla aliados los cazaban.
Aunque tecnológicamente avanzado para su época, el Tipo XXI todavía existía antes de la era de los submarinos nucleares, misiles de crucero y misiles balísticos con punta nuclear.
Estas armas estratégicas convirtieron a los submarinos de la Guerra Fría en las plataformas verdaderamente decisivas que son hoy en día. Los submarinos durante la Segunda Guerra Mundial se utilizaron principalmente para defender las costas amigas, acosar a los buques de guerra enemigos e interceptar convoyes enemigos. El Tipo XXI estaba destinado a llevar a cabo estas mismas misiones, pero simplemente de forma más eficaz.
Pero en las tres áreas, Alemania ya había perdido. Las costas alemanas estaban bajo el ataque regular de los bombarderos aliados. Los ejércitos terrestres aliados ya se estaban acercando al Rin. Y los convoyes aliados eran tan numerosos, que Alemania tendría que construir sus nuevos submarinos por centenares para hacer una gran mella. Esto no era físicamente posible.
Como los puertos alemanes ya no eran seguros, los ingenieros tenían que construir los submarinos en secciones y transportarlos en un complejo sistema de grúas y barcazas hasta sus puntos de lanzamiento. Esto hizo que los problemas de fijación - esperados en los nuevos diseños de barcos - fueran mucho más difíciles de solucionar.
Otro problema es que poner demasiado énfasis en las armas maravilla distrae de los esfuerzos prácticos de la guerra. En términos de acero comprometido con el proyecto, "el programa le costó al esfuerzo bélico unos cinco mil tanques, una cifra muy consecuente, y podría decirse que aceleró la derrota de Alemania en el Frente Oriental", escribe Jones.
Esta mentalidad equivalía a una "enfermedad" en la planificación de la guerra alemana, argumenta Jones. Con cohetes V1 y V2, tanques Tiger II superpesados y aviones de combate, Alemania construyó armas radicales que no lograron cambiar el rumbo de una inevitable derrota provocada por mayores desventajas económicas, políticas y tecnológicas.
Sin embargo, el Tipo XXI duraría hasta la Guerra Fría. Algunos se usaron para prácticas de tiro al blanco. Otros fueron capturados y enviados a las marinas soviéticas y francesas. El único barco sobreviviente de su clase hoy en día es el Wilhelm Bauer, que la moderna armada alemana convirtió en un buque de investigación. Ahora es un barco museo en Bremerhaven.
Pero principalmente, el Tipo XXI proporciona varias lecciones sobre cómo la tecnología, aunque importante, no gana guerras por sí sola. También es una lección de cómo la búsqueda fanática de armas avanzadas puede hacer que ganar guerras sea mucho más difícil.
