Revelamos la existencia del concepto F-15X el pasado mes de julio y ahora parece que podría convertirse en un punto de referencia en el próximo presupuesto de defensa para 2020.
El pasado mes de julio, se publicó una nota sobre la existencia del concepto F-15X Advanced Eagle de Boeing, un concepto que el fabricante de aviones había estado discutiendo con la USAF durante muchos meses.
Esa aeronave se adquirirá para sustituir a la actual aeronave F-15C/D de los Estados Unidos, la gran mayoría de la cual es operada por la Guardia Nacional Aérea. Desde mi exposición, la USAF ha permanecido oficialmente algo frívola sobre el F-15X y sus conversaciones con Boeing, lo cual no es sorprendente, pero según un informe de Bloomberg, eso está a punto de cambiar dramáticamente muy pronto.
El fuselaje F-15X sería de asiento único, pero incorporaría décadas de innovaciones que se están aplicando actualmente en los últimos derivados de F-15 Strike Eagle adquiridos por Arabia Saudita (F-15SA) y Qatar (F-15QA). Con una vida útil de 20.000 horas y los últimos sensores, sistemas de control de vuelo y aviónica, el F-15X serviría durante muchas décadas a un coste operativo que, según Boeing, superará al de la actual flota de F-15C/D, la más joven de las cuales tiene ahora 32 años, pagando básicamente por los fuselajes con ahorros en una década aproximadamente.
Roxana Tirón,Bloomber, escribe que la USAF incluirá "1.200 millones de dólares para 12 aviones de combate Boeing F-15 X" en su solicitud presupuestaria para 2020, cuya publicación está prevista para febrero. La historia también señala que la presión para comprar el F-15X viene de los poderes que están dentro del Pentágono y que son externos a la propia USAF, lo que explicaría la desconexión sobre el potencial programa de adquisiciones con la alta dirección del servicio:
"La decisión de comprar el nuevo tipo de avión F-15, que hasta ahora sólo se vendía a los aliados de Estados Unidos, proviene de la cúpula del Pentágono, incluso con la ayuda del subsecretario de Defensa, Pat Shanahan, y no de la Fuerza Aérea, que sería la que volaría los aviones, dijeron las dos personas. Shanahan, un ex ejecutivo de Boeing Co., se recusó de cualquier decisión relacionada con Boeing cuando fue confirmado por el Senado".
Hasta que se libere la solicitud de presupuesto, estas cosas siempre pueden cambiar. Pero este informe se alinearía con lo que he oído sobre el concepto y cómo cuenta con el apoyo de altos funcionarios del Pentágono. Tampoco sabemos cómo sería la estructura del acuerdo, si es sólo para una docena de F-15 o si también incluye artículos y servicios adicionales.
Nuestras fuentes dicen que Boeing ha estado ansioso por empaquetar el F-15X con términos comerciales agresivos para hacer de la USAF un cliente de Eagle una vez más. Esto podría incluir un desarrollo de bajo o incluso nulo coste del nuevo subtipo, así como garantías sobre el coste unitario e incluso sobre el precio de los elementos de sostenibilidad de la aeronave a lo largo del tiempo. Boeing ha sido ultra agresivo con sus ofertas de aviones en los últimos tiempos, una estrategia que les ayudó a ganar la licitación de reemplazo del UH-1, la competencia de petroleros Stingray MQ-25 de la Marina y el preciado contrato de entrenamiento de la Fuerza Aérea T-X de la próxima generación.
La idea detrás de toda la iniciativa del F-15X no es competir directamente con el F-35, sino proporcionar a la USAF una opción "plug and play" atractiva desde el punto de vista fiscal y operativo para reemplazar la flota de F-15C/D, que envejece rápidamente y está compuesta por unos 235 aviones. Estos reactores necesitarán mejoras invasivas y costosas en los próximos años para que sigan siendo aptos para el vuelo y pertinentes para las operaciones de primera línea.
La USAF ha estado considerando qué hacer con la flota de F-15C/D, que ha recibido algunas mejoras importantes en los últimos años. Se ha considerado la posibilidad de pagar por importantes mejoras estructurales y tecnológicas, pero eso significaría una fuerte inversión en fuselajes que ya tienen más de tres décadas de antigüedad. Retirar la fuerza por completo y posiblemente reemplazarla con F-16s mejorados con radares activos de matriz de barrido electrónico (AESA) es otra opción, aunque muy controvertida. El F-15X proporcionaría una tercera alternativa muy atractiva, tanto por motivos de capacidad y fiscales como por el hecho de que puede conectarse directamente a la infraestructura Eagle existente de la USAF.
La realidad es que para muchas tareas, incluyendo las operaciones de soberanía aérea de la patria, las características poco observables de un F-35 son inútiles. Hay muchas misiones de combate que en realidad se benefician de un caza pesado que puede transportar grandes almacenes a larga distancia, a diferencia de un caza furtivo con una carga útil y capacidades de alcance más limitadas.
Por cierto, Israel también parece haber llegado a esta conclusión. Aquí es donde el F-15X también entra en juego para la USAF. Una vez más, léanlo todo sobre este avión y cómo encaja en la estructura de fuerzas de la USAF en mi anterior artículo que lo reveló.
El F-15X no tiene la intención de competir directamente con el F-35A, pero será increíblemente difícil dejar esto en claro considerando los intereses especiales detrás del programa del F-35. Históricamente, cualquier programa de aeronaves tácticas que desvíe un dólar del presupuesto del Departamento de Defensa y que pueda ser utilizado para comprar más F-35 está etiquetado como una amenaza para el programa y/o un derroche.
Sobre todo, este informe subraya lo que he estado escuchando, que el F-15X no sólo sigue vivo en los círculos de planificación del Pentágono, sino que su necesidad se ha hecho más evidente.
F-15 Folding Poster
Tendremos que esperar a que se libere el presupuesto final para ver el F-15X como un programa oficial de adquisiciones para nosotros mismos, pero basta decir que las posibilidades del Eagle de salir de la línea de producción en St. Louis y ser llevada directamente a los escuadrones de combate de los EE.UU. una vez más es mayor ahora de lo que ha sido en muchos, muchos años.
