Por primera vez, los aviones de combate F-35C participan en operaciones de vuelo integradas en el portaaviones Abraham Lincoln. (David Larter y Jeff Martin/Staff)
A BORDO DEL TRANSPORTADOR ABRAHAM LINCOLN EN EL OCÉANO ATLÁNTICO
El F-35C lanzado por la Armada de los EE.UU. se está integrando en el ala aérea del portaaviones a medida que se prepara para ser declarado operativo a principios del próximo año.
Aquí en el Área Operativa de Virginia Capes, el Lincoln está lanzando F-35Cs lado a lado con los robustos F/A-18 Super Hornets, E-2 Hawkeyes y C-2 Greyhounds de la Marina. Es la primera vez que la empresa de aviación naval está ensayando como una banda completa con su nuevo jugador.
El objetivo es resolver los problemas y asegurar que los sistemas funcionen juntos, dijo el Contraalmirante Dale Horan, quien está liderando el esfuerzo de integración del F-35C.
"Hasta que no se saca un avión y se mezcla con otros aviones, no necesariamente se comprenden esas diferencias", dijo Horan, director de integración de la flota del Joint Strike Fighter. "Durante los primeros dos días, más o menos, todo el mundo decía:'¡Vaya, son F-35!' Y ahora es:'Hey, esos son aviones'.
"Se mueven en la cabina de vuelo como un avión de la Marina se mueve en la cabina de vuelo. Y ver eso parece relativamente normal".
El F-35C, descendiente del X-35 de Lockheed Martin que voló por primera vez en 2000, será sustancialmente diferente de sus precursores Hornet cuando se integre oficialmente en el ala aérea del portaaviones. Algunas de sus principales virtudes radican más en lo que no va a disparar que en lo que va a disparar.
Sus sensores pasivos y sus capacidades de compartir objetivos aceleran a la Marina por un camino que ha estado forjando desde que China y Rusia se convirtieron en desafíos para la primacía de Estados Unidos en el mundo: alejarse de los grandes sensores activos, como los radares antiaéreos AN/SPY-1, que son fáciles de detectar con equipos de guerra electrónicos, y depender más de los sensores pasivos.
La Marina está conduciendo hacia la combinación de las características de sigilo de la aeronave con la capacidad de desarrollar y compartir datos de objetivos de calidad de matanza con otras aeronaves -Super Hornets equipados con Misiles Aéreos-Aéreos de Medio Alcance Avanzados, por ejemplo- o incluso con cruceros y destructores especializados en la guerra antiaérea, lo que permite que el caza permita que otros disparen mientras no sea detectado.
Maniobras de F-35C después de aterrizar en la cubierta de vuelo de la aerolínea Abraham Lincoln, operando frente a la costa de Virginia. (David B. Larter/Personal)
Y mientras que las intrusiones electrónicas y cibernéticas están siempre presentes en la red de objetivos que se está desarrollando, el desarrollo de misiles de la Marina con un alcance cada vez mayor -como el SM-6 de Raytheon- empuja el espacio de batalla para los tiradores de superficie de la Marina a campos de tiro que serían difíciles de comprender hace tres décadas, la última vez que Estados Unidos tuvo un competidor geoestratégico significativo.
Pero en esta prueba operacional inicial y operación de evaluación, o IOT&E, los objetivos de la Marina son simplemente asegurarse de que la cosa se mezcle con la mezcla de aviones que ya están en el ala aérea. La IOT&E está analizando las tasas de generación de salidas, la interdicción aérea y las misiones de ataque, dijo Horan.
Todo esto está impulsando una IOT&E más formal a finales de este año y una declaración de capacidad operativa inicial en febrero de 2019, un hito clave que dice que la aeronave está lista para ser desplegada de alguna forma o manera. La fecha de principios de 2019 de la COI se especificó inicialmente en un informe de 2013 al Congreso.
Todavía hay algunos problemas, aunque los oficiales de la Marina se negaron a discutir los resultados de las pruebas con los reporteros embarcados aquí por el día.
El casco de alta tecnología del F-35 está limitando las operaciones de vuelo nocturno debido a un problema con la pantalla que crea un brillo verde en la pantalla, lo que dificulta a los pilotos ver las luces de la cubierta del portaaviones. La edición es que el brillo de la pantalla de LEDs no puede conseguir abajo bastante bajo para evitar crear un resplandor cuando es negro pitch black afuera.
La Marina dice que está cerca de arreglar el problema con una nueva clase de pantalla de LEDs, conocida como LEDs orgánicos, que será desplegada el próximo año, dijo Horan. Por ahora, la Marina está limitando los aterrizajes nocturnos a los pilotos con más de 50 trampas nocturnas, un término para un aterrizaje nocturno arrestado.
"Hasta que lo consigamos, no permitiremos que pilotos sin experiencia se acerquen al portaaviones[de noche]", dijo Horan. "Se han hecho modificaciones al software para impactar cuánto brillo recibe, pero aún así tienen que compensarlo en la cabina - algo que un piloto experimentado puede hacer, pero un piloto junior no".
