Un alto oficial del ejército dice que el ejército del Reino Unido todavía está evaluando cómo reemplazar sus helicópteros de transporte combinados de categoría media, pero ha advertido a la industria europea que a menos que desarrolle un futuro rotorcraft que ofrezca un cambio radical en la velocidad y la capacidad de alcance, entonces puede seleccionar productos fabricados en Estados Unidos.
En la actualidad, la flota de Airbus Helicopters Puma HC2 de la Royal Air Force está fuera de servicio desde 2025, seguida de los Leonardo Helicopters AW101 Merlin HM2 y HC4/4A en 2029 y 2030, respectivamente. Sin embargo, se está trabajando para comprender la viabilidad de prolongar su vida útil.
El Teniente Coronel David Amlot, del Cuerpo Aéreo del Ejército Británico, dijo en la conferencia de SMI sobre Tecnología de Helicópteros en Europa Central y Oriental, celebrada en Praga el 23 de mayo, que si se retrasa la sustitución de los dos tipos de helicópteros, el calendario podría "alinearse eficazmente" con la introducción del futuro ascensor vertical en el inventario estadounidense.
Aunque la TVF todavía no es un programa récord, se está llevando a cabo una fase de demostración tecnológica en la que Bell Helicopter está desarrollando su tiltrotor V-280 Valor y un equipo combinado de Sikorsky-Boeing trabaja en el helicóptero SB-1 Defiant.
Ambos están diseñados para volar más rápido y más lejos que la flota actual de Sikorsky UH-60 Black Hawks. Si las TVF se lanzan a tiempo y se centran en la clase de peso medio, entregarán un nuevo helicóptero a mediados de la década de 2030.
Pero recientes declaraciones del Ejército de los Estados Unidos han insinuado que un helicóptero más ligero para la misión de exploradores armados puede convertirse en la prioridad.
Amlot dice que el Reino Unido está buscando una "revolución" en el rendimiento, en lugar de un "mantenimiento" del statu quo, citando una velocidad, un alcance y un rendimiento deseados que no se consiguen con los diseños de rotorcraft convencionales.
"Nos interesa saber si algún otro fabricante está haciendo algo similar a Bell o Sikorsky, pero nuestros estudios hasta la fecha no han revelado nada", dice.
"Si queremos ser verdaderamente revolucionarios en términos de nuestra capacidad, sólo vemos un programa ahí fuera."
Si bien Amlot reconoce que el Reino Unido "no está comprometido a seguir las TVF", señalando que otra contratación directa de los EE.UU. no apoyaría plenamente la agenda industrial del país, "es el programa al que estamos más estrechamente alineados", basado en los plazos actuales.
Interrogado por un representante de Airbus Helicopters, Amlot sigue insistiendo, señalando que durante los estudios de mercado de los fabricantes europeos de helicópteros, ninguno de sus programas actuales o de desarrollo puede volar "grados revolucionarios más rápido".
Reconoce que aunque el H160M de la aeronave francesa ofrece una serie de avances en términos de firma acústica y uso de fibra de carbono, "no está en el área en la que anticipamos la necesidad de servicio en el plazo de 2030-40".
Y a pesar de su diseño de hoja limpia, el H160M "todavía está basado en la tecnología de rotorcraft de los años 60", dice.
Estudios del ejército británico sugieren que se necesitarían alrededor de 800 pedidos para apoyar un programa de desarrollo europeo "a medida"; el servicio calcula que los militares de todo el continente sólo necesitarán un máximo de 450 helicópteros de clase media en el período 2030-2040.
Sin embargo, los pronósticos de un grupo de trabajo de la OTAN sobre la futura tecnología de los helicópteros y Leonardo sitúan la cifra en más de 900 helicópteros que deben sustituirse, excluidos los operados por los EE.UU., en 2045.
Tanto Airbus Helicopters como Leonardo Helicopters están trabajando en helicópteros de alta velocidad - respectivamente el Racer compound helicopter y el AW609 y el Next-generation civil tiltrotor - pero estos son predominantemente para el sector civil.
Los Estados miembros de la OTAN podrían impulsar colectivamente el lanzamiento de otro programa de helicópteros militares de alta velocidad, con estudios iniciales de alcance en curso.
"Siempre que comencemos pronto, podremos desarrollar un nuevo sistema dentro de la OTAN que sustituya a una serie de helicópteros en los próximos 20 años, a partir de la década de 2030", afirma Pat Collins, del organismo de adquisición de equipos y apoyo para la defensa del Reino Unido, que ha copresidido el elemento científico y tecnológico del estudio de la OTAN.
Sin embargo, el desafío será persuadir a los países para que se pongan de acuerdo sobre el camino a seguir, dice. "Se necesita el apoyo de varias naciones para decir que esto es lo que queremos de ese periodo de tiempo."
Fuente:flightglobal
