WASHINGTON - El programa súper secreto del bombardero B-21 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos se está deslizando hacia un importante hito de desarrollo conocido como la revisión crítica del diseño, que está a punto de concluir a finales de 2018, dijo el lunes el director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea.
La producción de B-21 Raider no había comenzado. (Diseñado por Devan Feeny/Staff; Imagen por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y Getty Images)
"Hemos pasado por la revisión preliminar del diseño, así que estamos en camino de entrar en un diseño más crítico y seguir adelante con la producción no sólo de la aeronave de prueba, pero si lo hago a mi manera, asegúrese de que el desarrollo se haga correctamente antes de un inicio a tiempo de la producción", dijo Randall Walden en un evento del Mitchell Institute for Aerospace Studies. La oficina de Walden, el RCO, está a cargo de desarrollar el B-21 y asegurar el éxito del programa.
"Desde mi punto de vista, se trata de producir 100 bombarderos, no sólo de pasar por el desarrollo", añadió. "El desarrollo es una fase que conduce al despliegue de esta necesidad crítica. Así que mi objetivo es comenzar la producción, pero no puedo hacerlo hasta que entendamos cómo es el diseño".
Walden también reconoció más tarde que, aunque la producción de B-21 Raider no había comenzado, la oficina había comenzado las pruebas de componentes y había puesto a prueba un modelo a subescala del bombardero en el túnel de viento.
Declinó detallar la escala del modelo o dónde ha sido probado, pero señaló que hay relativamente pocas instalaciones de túneles de viento en Estados Unidos, como la Instalación del Túnel de Viento de Propulsión en la Base Arnold de la Fuerza Aérea, Tennessee.
"Cualquier programa de aeronave que vaya a ser desarrollado, usted va a hacer pruebas en el túnel de viento, y nosotros no somos diferentes", dijo.
"Se va a pasar de un presupuesto en un papel y dibujos a las cosas correctas que se necesitarían para construir el sistema, y la prueba del túnel de viento es una de ellas. Seguimos esa lógica porque tiene sentido desde el punto de vista de la ingeniería".
La Fuerza Aérea quiere comprar al menos 100 B-21. Concedió a Northrop Grumman un contrato de desarrollo de ingeniería y manufactura de costo más costo en octubre de 2015, que se estimó que tenía un valor de $21.4 mil millones en dólares de 2010. El servicio ha dicho que cada aeronave costará alrededor de 550 millones de dólares en 2010, y que está utilizando un vehículo de contrato de precio fijo separado para la fase de producción.
Warden dijo el lunes que cuatro pilotos de bombarderos del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea están incrustados dentro de la oficina del programa para proporcionar retroalimentación para mejorar el B-21 y para ayudar a transmitir información al jefe del comando, el general Robin Rand, quien se reúne con Warden cada mes para una actualización del estado del programa.
Y aunque el RCO está ubicado en Washington, D.C., también depende de ingenieros y expertos del Centro de Administración del Ciclo de Vida de la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, Ohio, y del Centro de Sostenimiento de la Fuerza Aérea de la Base de la Fuerza Aérea Tinker, Florida, dijo.
Más allá de eso, muy poca información sobre el programa está disponible públicamente debido a su alto nivel de clasificación, incluyendo el valor total de los contratos otorgados a Northrop.
El año pasado, el general Stephen Wilson, subjefe de personal de la Fuerza Aérea, dijo a los legisladores que el B-21 había completado su revisión preliminar de diseño y que estaba procediendo según el costo y el cronograma.
Y en marzo, el representante Rob Wittman, republicano de Virginia, presidente del Subcomité de Fuerzas de Proyección y Poder Marítimo de la Comisión de Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes, expresó su satisfacción con la trayectoria del programa, aun cuando señaló que el motor construido por Pratt & Whitney estaba experimentando dificultades de crecimiento.
El problema, según Wittman, parecía centrarse en el flujo de aire a través del motor B-21. Pratt & Whitney no ha divulgado el modelo de motores utilizados para propulsar el Raider, pero se cree que el bombardero utilizará una variante del F135 construido para el F-35.
Esos problemas de motor fueron encontrados a medida que el programa comenzó a pasar del diseño en papel a la prueba de hardware real, y desde entonces han sido resueltos, dijo Warden.
"Antes de que se construya algo, es predictivo. Por lo tanto, se hacen predicciones de ingeniería; en el momento en que se empieza a tener una idea de las pruebas de laboratorio reales, se le informa cuál debe ser la respuesta. Así que una vez que tuvimos esos datos, fue bastante fácil ir: `Éste es el camino por el que estamos'", dijo.
"Hoy estamos en esa fase de tener una buena idea de cada uno de los componentes, de cómo se van a integrar y de la ingeniería asociada con esa integración".
