El Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter, el Boeing F/A-18E/F Super Hornet Dassault Rafale, el Eurofighter Typhoon y el Sukhoi Su-35 Flanker dominan los titulares cuando se trata del mercado de aviones de combate, pero hay muchos lugares en el mundo en los que no se necesitan estas extravagantes máquinas.
En ciertas partes del mundo, incluso los aviones de ataque terrestre dedicados relativamente baratos, como un Warthog A-10 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o incluso el Su-25 Frogfoot, de construcción rusa, son exagerados. Uno de esos mercados es el africano, y un conglomerado de defensa sudafricano llamado Paramount Group espera aprovechar esa brecha del mercado con su Avión Ligero de Reconocimiento Avanzado de Alto Rendimiento (Advanced High-Performance Reconnaissance Light Aircraft, AHRLAC), desarrollado en el país
Si bien es cierto que algunas naciones africanas han comprado costosos aviones de combate rusos de alta gama como el Su-30, la mayoría de esos países, excepto Argelia, no tienen la capacidad de mantener u operar grandes flotas de Flankers. Argelia tiene cuarenta y cuatro Su-30MKAs muy capaces en servicio y ha hecho un pedido de catorce aviones más, pero la nación norteafricana está relativamente bien desarrollada y cuenta con recursos suficientes. Angola también tiene una flota de 18 Su-30Ks en orden. Uganda opera media docena de Su-30K, pero no tiene los recursos para operar o mantener realmente esos aviones los Flancos son esencialmente un costoso símbolo de estatus para un país que no puede costearlo
Incluso el Frogfoot de construcción rusa es demasiado caro para operar en número para la mayoría de estas naciones. Sólo unos pocos países africanos operan más de un puñado de Su-25. Chad, Guinea Ecuatorial, Etiopía, Gambia, Costa de Marfil y Sudán operan con menos de una docena de aviones de este tipo y la mayoría de ellos poseen menos de la mitad de ese número. Angola opera alrededor de 15 Frogfoots, pero la aeronave que mejor se adapta a sus necesidades son sus media docena de máquinas de contrainsurgencia Embraer EMB-314 Super Tucano, muy baratas y muy eficaces. El avión de guerra brasileño es mucho más barato de operar y tiene mucha más resistencia. Incluso Sudáfrica, que tiene la economía más desarrollada del continente, apenas vuela con su flota de 26 Saab JAS-39C/D Gripens.
Paramount, reconociendo que podría tener una oportunidad, comenzó a desarrollar la máquina ligera de turbopropulsión contrainsurgente en 2009 teniendo en cuenta el mercado africano. El diseño incorpora muchas características de los helicópteros de ataque, incluyendo un alto diseño de dosel en tándem. "El tipo de amenazas a las que se enfrentan los países de todo el mundo ha cambiado significativamente en los últimos años", dice la empresa. "Muchas de las amenazas que se enfrentan no justifican el costo operativo de los aviones de caza rápidos."
La aeronave, propulsada por un turbopropulsor Pratt & Whitney PT-6 de 950 caballos de fuerza, realizó su primer vuelo en 2014.
Es el primer avión de combate totalmente autóctono construido en África (el helicóptero de ataque Rooivalk tiene su origen en el Aérospatiale Alouette III francés). Diseñado un avión militar de bajo costo -la esperanza es vender el avión por mucho menos de 10 millones de dólares por unidad- que puede adaptarse para muchas misiones a través de una variante de entorno, el ARHLAC tiene un diseño modular.
Es el primer avión de combate totalmente autóctono construido en África (el helicóptero de ataque Rooivalk tiene su origen en el Aérospatiale Alouette III francés). Diseñado un avión militar de bajo costo -la esperanza es vender el avión por mucho menos de 10 millones de dólares por unidad- que puede adaptarse para muchas misiones a través de una variante de entorno, el ARHLAC tiene un diseño modular.
En lugar de un conjunto fijo de sistemas de misión, la aeronave tiene una bahía modular con la que puede adaptarse a una amplia gama de diferentes tipos de operaciones. Incluso la armadura es completamente modular y puede ser retirada si la misión no lo requiere. Además de la contrainsurgencia, puede utilizarse para patrullas fronterizas, recopilación de información de inteligencia, reconocimiento armado o incluso como máquina de reabastecimiento de aire. Las versiones civiles del ARHLAC podrían utilizarse para actividades de aplicación de la ley con el fin de contrarrestar la caza furtiva y lo que no. La aeronave puede acomodar cámaras infrarrojas que miran hacia adelante, radar de apertura sintética y varios sensores electrónicos de guerra e inteligencia según sea necesario, los cuales son, por supuesto, extras opcionales.
El AHRLAC podrá llevar 1.800 libras de armas en seis puntos duros. Sudáfrica tiene una gama de armas autóctonas que puede ofrecer a sus clientes potenciales: el misil antitanque Denel Mokopa es sólo un ejemplo. El AHRLAC también tiene un cañón de 20 mm en el fuselaje. Puede despegar en unos 1.800 pies con carga completa desde una franja semipreparada; tiene un radio de misión de 1.150 millas náuticas y un techo de servicio de 31.000 pies. La velocidad máxima de crucero es de unos 270 nudos.
Paramount no parece haber encontrado todavía un cliente para el ARHLAC, pero ha seguido desarrollando el avión. Recientemente reveló una versión no tripulada del avión en la feria Africa Aerospace and Defense el año pasado en Centurion, en las afueras de la capital de Pretoria. Pero la empresa probablemente encontrará un cliente dados sus bajos precios y la versatilidad de su producto. La única debilidad real de ARHLAC es que Sudáfrica tiene que buscar aprobación para exportar el PT-6 del gobierno de Estados Unidos, lo que podría ser un problema para algunos clientes potenciales. Sin embargo, sólo el tiempo dirá si Paramount tiene una mano ganadora.
