La Fuerza Aérea de EE.UU. anunció el miércoles que su nuevo avión cisterna de reabastecimiento de combustible completó otro hito.
Según un comunicado de la Fuerza Aérea, el KC-46 Pegasus hizo su primera conexión en el aire con el B-2 Spirit en los cielos de la Base Edwards de la Fuerza Aérea, California, recientemente.
La Fuerza Aérea recibió la primera entrega del KC-46 a principios de este año, la Fuerza de Pruebas Combinada Global Reach y el Escuadrón de Pruebas de Vuelo 418 ha estado a la vanguardia del programa de pruebas de desarrollo de la plataforma.
"Las pruebas con el B-2 fueron muy importantes para nosotros", dijo Jamie Smith, ingeniero principal de reabastecimiento aéreo de FLTS en su 418ª edición. "Es el primer avión que tiene un esquema de pintura tan oscuro y ocupa una gran parte de la pantalla del Sistema de Visión Remota (RVS). Todos estábamos realmente interesados en ver cómo reaccionaría la RVS con el B-2."
Con la conexión con el B-52 el verano pasado, y ahora con el B-2, el KC-46 se ha conectado con éxito con dos de los tres bombarderos del inventario de la Fuerza Aérea. El Global Reach CTF está trabajando con el 419º FLTS, que está a cargo de la flota de bombarderos del 412º Ala de Prueba.
"Este fue un primer tipo de vuelo para estos dos aviones", dijo el mayor Matthew Gray, piloto de pruebas y comandante de vuelo de la 419ª FLTS. "Nunca antes un ala voladora había repostado detrás del KC-46 y como tal, probamos influencias aerodinámicas únicas mientras probábamos las capacidades del sistema".
Gray es el comandante de vuelo del B-2 y dijo que la misión presentó desafíos únicos e importantes datos de ingeniería. Los datos recopilados durante la fase de pruebas de desarrollo tendrán un impacto en el funcionamiento del KC-46 en un futuro próximo. Los ingenieros están buscando información relativa a las características de vuelo, así como otros datos.
"Estamos buscando datos como el efecto de onda de proa del camión cisterna en el receptor y cómo afecta las cualidades de manejo del receptor, las cualidades de manejo de la pluma, si las indicaciones visuales de referencia son satisfactorias para ambas tripulaciones, si las dos aeronaves son mecánicamente compatibles: no se atascan las boquillas durante los contactos, si los sistemas de combustible son compatibles entre sí, y, determinar la envolvente de reabastecimiento aéreo, la altitud y la velocidad del aire", dijo Smith.
El carácter distintivo del B-2 combinado con la nueva plataforma KC-46 ofrece desafíos únicos para el personal de vuelo y los ingenieros.
"El diseño del ala voladora del B-2 plantea desafíos únicos a las cualidades de vuelo y manejo de la pareja camión-receptor", dijo Gray. "El up-wash en el borde de ataque del ala voladora es dinámico comparado con la onda de proa en la nariz de un avión receptor convencional. Este entorno dinámico de flujo de aire, muy cerca del estabilizador horizontal del camión cisterna, es algo que buscamos comprender y caracterizar a lo largo de todas las misiones de prueba"
Para mitigar los peligros inherentes a la misión, los equipos de los escuadrones 418 y 419 consideraron que la seguridad era primordial. Ambos equipos fueron capaces de comunicar abiertamente las preocupaciones de seguridad entre sí, dijo el Mayor Dan Welch, piloto de prueba de la 419ª FLTS, y comenzó con, "una planificación de seguridad en profundidad y el uso de una prueba bien pensada para garantizar la seguridad de la tripulación y los activos estratégicos, y el fomento de una cultura en la que todos se sientan cómodos hablando si se presenta un problema de seguridad".
"Todo el equipo de ingenieros y pilotos de prueba de la 418ª y 419ª colaboraron para desarrollar el plan de seguridad y el enfoque de pruebas de acumulación que fue integral en el éxito de esta misión", dijo Gray. "La experiencia de ambas organizaciones en sus respectivas plataformas y la conducta en las pruebas fue evidente en la planificación y se demostró en la ejecución."
Las pruebas siguen un proceso de construcción de seguridad patrimonial en el que el par cisterna-receptor se construye a partir del centro de una envolvente de altitud/velocidad de aire/configuración, definida por los datos del cisterna heredado y los datos de simulación. Los ingenieros luego prueban gradualmente las cualidades de manejo de cada aeronave y luego construyen las cualidades de manejo de la pareja, dijo Rachel Johnson, ingeniero de pruebas de vuelo de la 418ª FLTS para el programa de pruebas de certificación KC-46/B-2.
"Este proceso permite al equipo de prueba evaluar a fondo la dinámica del par durante el reabastecimiento aéreo y es nuestra principal mitigación de la mayoría de los peligros: colisión en el aire, impacto de la pluma fuera del receptáculo del reabastecedor de aire y sobrepresurización del combustible, inherente a las pruebas de reabastecimiento de aire", dijo Johnson. "Además, la 418ª prueba FLTS usando una sala de control aerotransportada que monitorea activamente los parámetros de las pruebas y es capaz de tomar decisiones en tiempo real."
El KC-46 fortalece aún más la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea al mejorar su capacidad y proporcionar un mejor apoyo al Guerrero.
"El KC-46 proporciona una capacidad adicional significativa sobre el caballo de batalla de la flota de petroleros, el KC-135. Está configurado todo el tiempo para configurar receptores de boom (Fuerza Aérea de los EE.UU.) y drogue (Armada de los EE.UU., extranjera), mientras que el KC-135 generalmente sólo puede reabastecerse de combustible de un tipo u otro en una salida dada", dijo el Mayor Jacob Lambach, 418º.
