Un CH-47F Chinook se prepara para aterrizar mientras pilotos de la Guardia Nacional del Ejército de Oregón del Batallón de Aviación de Apoyo General 1-168 realizan vuelos de certificación de aterrizaje de polvo en el Centro Nacional de Entrenamiento en Fort Irwin, California, el 29 de mayo de 2019. (Cabo Alisha Grezlik/Ejército de los Estados Unidos)
WASHINGTON - El Ejército de EE.UU. está persiguiendo con ahínco las ventas militares en el extranjero de sus helicópteros de carga CH-47 modelo F Chinook con la esperanza de suavizar el golpe de los recortes realizados a su compra prevista de la variante más nueva, según el subsecretario del servicio.
Pero, ¿las compras en el extranjero llenarán el vacío? A principios de este año, Boeing no lo creía así.
Al trabajar para impulsar estos acuerdos, el Ejército espera que Boeing reciba menos golpes en su línea de producción después de que el servicio decidiera no comprar helicópteros Block II Chinook para el Ejército regular como parte de su solicitud presupuestaria para el año fiscal 2020. La última solicitud de presupuesto se centró en desplazar el dinero hacia grandes esfuerzos de modernización para incluir la compra de dos nuevos aviones de elevación vertical. El servicio planea vender helos del Bloque II - como modelo G CH-47s - sólo a los operadores especiales.
Las mejoras en la versión Block II incluyen palas de rotor de nuevo diseño, cambios importantes en el sistema de transmisión y otras mejoras como celdas de combustible no segmentadas. Se espera que la aeronave compre aproximadamente 4,000 libras de capacidad de carga adicional y agregue capacidad de alcance.
El Ejército aprobó el esfuerzo del Bloque Chinook II para pasar a la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación en abril de 2017, y el programa comenzó oficialmente en julio de 2017.
"La realidad es que ésta es una línea de producción que depende en gran medida de la producción del Ejército de Estados Unidos", dijo Randy Rotte, director de desarrollo de negocios de helicópteros de carga de Boeing, en la cumbre anual de la Army Aviation Association of America en abril.
Hay más de 900 Chinooks en todo el mundo, dijo, y 542 de ellos son aviones estadounidenses. "Todos los internacionales del mundo, si regresan para ascender al Bloque II, van a tener dificultades en cualquier cantidad real que sostenga esa base de producción", agregó.
El plan original del Ejército, antes de la solicitud de presupuesto para el año fiscal 20, era construir 542 Chinooks Bloque II - 473 modelos "F" y 69 modelos "G"
Boeing ya tenía un plan para hacer frente a una diferencia de cuatro años entre el descenso de la producción del bloque I y el aumento del bloque II. La realidad de ese delta se conoce desde hace tiempo, según Chuck Dabundo, director del programa H-47 de Boeing. El objetivo era cerrar la brecha con los pedidos internacionales.
Sin aviones F-modelo Block II para construir para la fuerza convencional, dijo Dabundo, "sería muy difícil llenar una bañera tan ancha" si transcurrieran otros cinco años sin órdenes para el Ejército activo.
Pero hay cierto interés en Europa y Oriente Medio, por ejemplo. Alemania e Israel están en el mercado de helicópteros de carga, y Boeing compite en ambos lugares. Pero para Boeing, eso no va a ser suficiente.
El subsecretario del Ejército Ryan McCarthy dijo en una rueda de prensa en Fort Myer, Virginia, la semana pasada que el servicio está trabajando en dos posibles ventas del Bloque II Chinook -uno con el Reino Unido y otro con los Emiratos Árabes Unidos- y que en un futuro más lejano el servicio podría suministrar Chinooks a las Fuerzas de Seguridad Nacional Afganas.
McCarthy dijo a los periodistas que los acuerdos no estaban en el horizonte cercano, a pesar de una de esas posibles compras que aparecieron en el sitio web de la Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa en octubre de 2018.
Dijo que esos pedidos podrían mantener la línea de producción de Chinook en "niveles óptimos", pero no dijo por cuánto tiempo.
Boeing confirmó que tanto el Reino Unido como los EAU planean comprar más Chinooks, pero no las versiones del Block II. Esa versión no completará las pruebas de calificación con el Ejército de los EE.UU. hasta 2021 y, por lo tanto, no se puede ofrecer a un país extranjero hasta que los helicópteros pasen por esa fase.
El Reino Unido, según el sitio web de la DSCA, quiere comprar la versión extendida del helicóptero, una variante con tanques de combustible más grandes que es similar a la versión canadiense. El Departamento de Estado de Estados Unidos autorizó la posible venta de 16 de los Chinooks por un valor estimado de 3.500 millones de dólares.
La posible solicitud de los Emiratos Árabes Unidos aún no se ha publicado en el sitio web de DSCA, pero equivaldría a un número menor que la compra en el Reino Unido, según una fuente de la industria. Los Emiratos Árabes Unidos ya son clientes de Chinook y quieren ampliar su flota de 20 aviones.
Con las ventas potenciales al Reino Unido y los Emiratos Árabes Unidos, que asciende a menos de 30 aviones, mucho menos que el número de Chinooks Bloque II que el Ejército tenía la intención de comprar originalmente para la fuerza regular
Vista de cerca de un helicóptero de asalto medio MH-47G Chinook del 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales
Boeing está ahora bajo contrato para construir 15 MH-47G,Está previsto que el primer modelo "G" comience su montaje final este año.
Mientras tanto, Boeing está recibiendo apoyo en el Capitolio. Los que se apropiaron de la casa, en su versión del proyecto de ley de gastos de defensa del año fiscal 20, agregaron 28 millones de dólares para continuar produciendo el Bloque II CH-47 y le dijeron al servicio que restaurara más de 900 millones de dólares a lo largo de un período de cinco años que habría pagado para construir la variante para la fuerza regular.
Autorizadores de la Cámara de Representantes aumentaron la solicitud del Ejército de $18 millones a $46 millones para apoyar el programa del Bloque II y solicitaron un informe sobre el impacto de retrasar la construcción de Chinooks del Bloque II del modelo F hasta después de 2024 en su versión del proyecto de ley de política de defensa del año fiscal 2024.
La Comisión de Servicios Armados del Senado optó por ponerse del lado del Ejército y no se movió para restaurar ningún financiamiento al programa.
