En una audiencia del Subcomité de Preparación de las Fuerzas Armadas el miércoles, el presidente del subcomité, el representante Joe Wilson, RS.C., preguntó al Teniente General Scott Rice, director de la Guardia Nacional Aérea, acerca de los planes para retirar sus 236 F-15 C y D Eagle como una medida de ahorro de costos, cubriendo su papel con F-16 Fighting Falcons. Rice confirmó que estaba bajo consideración.
Más tarde en la audiencia, la representante Martha McSally, de Arizona, dijo que la propuesta era una noticia para ella, y le preguntó al General de División Scott West, director de operaciones de la Fuerza Aérea y jefe de personal adjunto para las operaciones, si había una decisión tomada sobre la retirada de esos cazas.
West dijo que nada era oficial aún, pero dijo que la Fuerza Aérea está buscando maneras de maximizar el uso de sus limitados recursos y minimizar el número de sistemas que opera mientras sigue cumpliendo su misión. West y Rice dijeron que la propuesta de retirar algunos F-15 es “predecisional”. No hubo discusión sobre el F-15E Strike Eagle.
Rice dijo que los F-16 potencialmente llenan el rol vacante del F-15 recibiendo actualizaciones de radar.
La Fuerza Aérea está ahora planeando para el año fiscal 2019, dijo Rice, pero una decisión sobre retirar al F-15C y D probablemente no se haría este año. Lo que significa que esos aviones no se jubilarían hasta el año fiscal 2020 como muy pronto.
Pero reemplazar el F-15 C y el D – un caza centrado principalmente en operaciones aire-aire – con el F-16, que también tiene capacidades aire-superficie, plantearía preguntas. El F-15 C y D, que entró en el inventario de la Fuerza Aérea en 1979, lleva hasta ocho AIM-9 Sidewinder y misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM. El F-16, por otro lado, puede transportar hasta seis misiles aire-aire o municiones aire-tierra. Ambos aviones llevan el cañón M-61A1 de 20mm, pero el F-15 puede llevar 940 cartuchos de munición contra 500 del F-16.
“Claramente, estos son dos tipos diferentes de aviones con diferentes capacidades”, dijo Wilson.
Cuando se le preguntó si la sustitución del Eagle F-15 por el F-16 tendría un efecto negativo sobre la superioridad aérea y los riesgos actuales, Rice dijo que se puede manejar
“Existe el riesgo al cambiar cualquiera de nuestras decisiones sobre la estructura de la fuerza”, dijo Rice. Sin embargo, agregó, “hay capacidades que podemos agregar y proporcionar con el F-16 que llenarán una brecha a medida que vayamos al futuro. En general, nuestra disposición y nuestra protección de los EE.UU. cambiarán, pero creo que en general, estaremos bien.”
McSally dijo que antes de que el F-22 entrara en línea, el F-15C era probablemente el mejor avión del aire-a-aire por aquí. Comparó el F-16 con un “decatleta” que puede manejar múltiples tipos de combate a un costo menor, pero dijo que incluso con un radar mejorado, no tendría las mismas capacidades aire-aire que el F-15C.
También expresó su preocupación por lo que tal cambio haría para la disponibilidad de la aeronave, considerando que la Fuerza Aérea ya está enfrentando una escasez de pilotos
“Ya estamos en una crisis de disponibilidad”, dijo McSally. “Si ahora se recapacitara a todos a otro avión, en medio de una crisis, eso tendría una caída en la disponibilidad a corto plazo también. Nosotros bajando a 55 escuadrones de cazas, sólo tenemos que ser cuidadosos sobre cómo sucedería esa transición, si esta decisión llegara a buen puerto”.
West dijo que habrá un tiempo “sin conexión” a medida que la Fuerza Aérea se mueva de una estructura aérea a otra. Pero la ventaja que la Fuerza Aérea ahora disfruta sobre naciones como China y Rusia está disminuyendo, dijo, y tal cambio de modernización debe ocurrir más pronto que tarde.
La portavoz de la Fuerza Aérea Ann Stefanek dijo más tarde que eliminar el F-15 C y D no es un trato hecho. Stefanek señaló que la Fuerza Aérea también ha propuesto la eliminación del A-10 en múltiples presupuestos, pero el Warthog ha sobrevivido.
“Siempre estamos mirando las opciones en la estructura de la fuerza para el futuro”, dijo Stefanek. “Hasta que sea algo que incluyamos en nuestro presupuesto como una propuesta, es sólo otra opción que podría ser seguida, solo porque es una opción no significa que la prosigamos”.
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