Reino Unido pondrá en el aire este año su primer dron seudo satélite espía Zephyr

Recreación virtual del Zephyr. Foto: Airbus Defence and Space

Las Fuerzas Armadas británicas comenzarán a probar el dron Zephyr seudo-satélite a finales de este mismo año. Para ello, la primera unidad será entregada antes de que acabe el verano.

El Zehphyr es una aeronave remotamente tripulada (RPA) espía desarrollada por Airbus. Su nombre completo es Zephyr S HAPS. Las siglas HAPS se corresponden en inglés con la denominación Seudo-Satélite de Alta Altitud, en referencia a la capacidad de estos aviones espía de volar a 65.000 pies (20.000 metros), en el inicio de la estratosfera.

En palabras de la directora del programa HAPS, Sophie Thomas, “el Zephyr es un rentable complemento para los satélites y las aeronaves convencionales con el potencial de proporcionar capacidades de comunicación y vigilancia únicas”

Para llevar a cabo su misión, estos aparatos vuelan lentamente por encima de los sistemas de presión atmosférica y permanece en un área seleccionada bajo la supervisión de un controlador en tierra. Las fuerzas británicas podrán comprobar sus características en acción este mismo año, según Jane´s.

Reino Unido realizó a principios del año pasado la primera compra de este tipo de sistemas en el mundo. En aquella ocasión las fuerzas británicas encargaron dos unidades del aparato Unos meses después, el pasado verano, el Ministerio de Defensa de ese país anunció su intención de operar una tercera unidad más de esta aeronave espía.

La adquisición de un sistema “capaz de volar al borde de la atmósfera de la Tierra y permitirnos observar a nuestros adversarios durante semanas y proporcionar inteligencia crítica a nuestras fuerzas” fue adelantada en noviembre de 2015 por el Gobierno británico durante la presentación de su Revisión de Defensa Estratégica y Seguridad para el siguiente lustro.

Airbus adquirió en 2013 el programa Zephyr desarrollado originalmente por el antiguo laboratorio de investigación de defensa del Gobierno británico Qinetiq Group. Tras la compra, la empresa logró que la aeronave volase por primera vez a casi 19.000 metros en el verano de 2014 sobre Emiratos Árabes Unidos. Aquella fue también la primera ocasión en que un HAPS logró el permiso para operar por una autoridad civil, en este caso la de Dubái (DCAA)

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— desdeftecbelica (@desdeftecbelica) 17 de mayo de 2017

El hito fue precedido por otros realizados con el Zephyr 7, el prototipo previo con el que se afinó el diseño final de los Zephyr 8, también denominados Zehphyr S, que son los que ha contratado la Defensa británica.

El primer Zephyr S se ha estado construyendo en las instalaciones de Airbus Defence and Space en Farnborough, en Reino Unido. El modelo anterior, el Zephyr 7 HAPS, posee desde 2010 el récord mundial de vuelo continuo tras volar 14 días de forma ininterrumpida, durante los que cargó sus baterías por el día mediante luz solar y mantuvo su elevada altitud durante la noche.

El Zephyr S, que es el modelo de última generación, tiene una envergadura de 25 metros, es un 30 por ciento más ligero y puede transportar un 50 por ciento más baterías que su predecesor, el Zephyr 7, cuya envergadura es de 22,5 metros.

El aparato, impulsado por energía solar, está diseñado para mantenerse en el aire de forma continua durante un mes antes de aterrizar para ser reacondicionado y volver a despegar. Además de su uso con fines militares, los Zephyr también pueden utilizarse para misiones humanitarias, agricultura de precisión, vigilancia medioambiental y de seguridad, y para ofrecer conectividad a Internet a regiones sin cobertura o con cobertura insuficiente.