Las primeras pruebas en tierra con MQ-25 están marcados a principios de 2018 ( Boeing )
Los pilotos de los llamados "aviones embarcados", capaces de aterrizar y despegar en portaaviones, están entre los más habilidosos y audaces en el mundo de la aviación. Son aviadores que entrenan hasta el agotamiento para alcanzar los niveles de pericia necesarios para aterrizar o lanzarse con una aeronave de la cubierta de un barco-aeródromo. Esos profesionales, sin embargo, en un futuro no muy lejano deben cambiar la cabina de sus cazas por salas de control remoto de drones.
Boeing presentó en diciembre de 2017 el prototipo MQ-25 Stingray (Arraia), aeronave no tripulada desarrollada para competir en un nuevo programa de la Marina de Estados Unidos (US Navy). El objetivo es diseñar un drone para ser utilizado en la tarea de reabastecimiento aéreo de otras aeronaves, operación hoy realizada por la marina norteamericana con cazas F / A-18 Hornet adaptados con tanques de combustible auxiliares.
Según Boeing, el MQ-25 es el "sistema de aeronave no tripulada más adecuado para el reabastecimiento de chorros de la Marina de Estados Unidos que operan a partir de portaaviones". Como explicó el fabricante, el drone podrá integrarse perfectamente con los mecanismos de catapulta de lanzamiento y recuperación de aeronaves de portaaviones.
"Boeing viene entregando aviones navales a la Marina durante casi 90 años", dijo don Gaddis, un almirante jubilado de la Marina de Estados Unidos que encabeza el programa del sistema de reabastecimiento para la organización de tecnología Phantom Works de Boeing. "Nuestra experiencia nos da confianza en nuestro enfoque. Estaremos listos para pruebas de vuelo cuando el contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación sea premiado ".
Boeing divulgó que está trabajando en pruebas con el motor del MQ-25 antes de enviarlo a la pista para demostraciones de maniobras en suelo, previstas para principios de este año. El fabricante, sin embargo, aún no ha señalado una fecha para el vuelo inaugural del drone.
Competición entre fabricantes
Boeing no es el único fabricante que disputa el programa de la Marina por un reabastecedor aéreo no tripulado. El proyecto lanzado en octubre de 2017, también recibió propuestas de Lockheed Martin, General Atomic y Northrop Grumman, que posteriormente se retiró de la competición.
La propuesta de Lockheed será un modelo basado en la misteriosa RQ-170 Sentinel ( Reproducción / Secret Proyectos )
Lockheed Martin entró en la disputa con el concepto "Sea Ghost" basado en el drone RQ-170 Sentinel, en operación desde 2007 y hasta hoy con poca información revelada. El Centinel es operado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) en el combate a terroristas y operaciones de vigilancia y espía en Oriente Medio.
General Atomics compite en el programa con el "Sea Avenger", otro concepto de drone naval también basado en un proyecto ya en operación, el MQ-9 Reaper, operado por la USAF y las fuerzas armadas del Reino Unido e Italia.
General Atomics es el diseño de una versión naval del MQ-9 Reaper ( USAF )
La renuncia de Northrop Grumman sorprendió por el hecho de que el fabricante era el que posee la mayor experiencia en el desarrollo de aeronaves navales no tripuladas. Entre 2003 y 2011, la empresa realizó varias pruebas de vuelo con el X-47B Pegasus, el primer drone a aterrizar y despegar desde portaaviones.
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