- La filial de Google se convierte en la única empresa de aviones no tripulados aprobada como aerolínea
- El nuevo estatus de Wing despeja el camino para otros que buscan el comercio de aviones no tripulados
Una rama de Google de Alphabet Inc. se ha convertido en el primer operador de aviones teledirigidos en recibir la aprobación del gobierno como aerolínea, un paso importante que le da la autoridad legal para comenzar a lanzar productos a clientes reales.
La subsidiaria, Wing Aviation LLC, ahora tiene las mismas certificaciones que las aerolíneas más pequeñas reciben de la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos y del Departamento de Transporte. Planea comenzar las entregas rutinarias de pequeños artículos de consumo en dos comunidades rurales de Virginia dentro de unos meses, dijo la compañía.
Un avión no tripulado Wing entrega un paquete en una casa durante una demostración en Blacksburg, Virginia: Charles Mostoller/Bloomberg
"Es un momento emocionante para nosotros haber ganado la aprobación de la FAA para dirigir un negocio con nuestra tecnología", dijo en una entrevista James Ryan Burgess, Director Ejecutivo de Wing. Lo llamó "pivotal" tanto para su compañía como para la industria de los aviones no tripulados en general.
Las regulaciones de los drones todavía no permiten la mayoría de los vuelos sobre multitudes y áreas urbanas, limitando donde puede operar Wing. Pero las aprobaciones firmadas por la FAA el viernes y el lunes le dan a la compañía la capacidad de cobrar por las entregas de los bienes de los clientes en Virginia y solicitar permiso para expandirse a otras regiones.
Aunque muchas compañías que trabajan en programas de prueba han obtenido exenciones de la FAA para realizar vuelos de demostración o para hacer entregas en distancias cortas, nunca ha habido una compañía de aviones teledirigidos aprobada bajo las regulaciones diseñadas para garantizar la seguridad de las aerolíneas chárter tradicionales o de los transportistas de carga aérea más pequeños.
Se requería que Wing creara amplios manuales, rutinas de entrenamiento y una jerarquía de seguridad, tal y como debe hacer cualquier compañía aérea.
Las compañías que reciben permiso también deben ser propiedad mayoritaria de ciudadanos estadounidenses bajo restricciones de larga data impuestas por el DOT.
El plan ha recibido la aprobación unánime de los funcionarios electos locales en el montañoso suroeste de Virginia, según el administrador del condado de Montgomery, Craig Meadows.
"Nuestra comunidad está muy emocionada de ser el lugar de nacimiento de los drones en Estados Unidos", dijo Meadows en una declaración.
Debido a que la idea de que los aviones no tripulados sobrevuelen las casas de la gente es tan nueva, la compañía planea llevar a cabo una extensa campaña de difusión entre los líderes del gobierno local y el público, agregó Burgess. Se espera que las entregas reales comiencen en el plazo de varios meses.
Wing ha tenido que lidiar con problemas de ruido y privacidad en pruebas anteriores. El avión teledirigido usa video para ayudarlo a navegar, pero la compañía dice que las imágenes no están archivadas y no pueden ser usadas excepto para análisis técnicos.
Mark Blanks, director de la Virginia Tech Mid-Atlantic Aviation Partnership, que ha estado trabajando con Wing en las pruebas de las entregas, dijo que "trabajaremos mucho más con la comunidad a medida que nos preparamos para llevar esto a cabo".
La gente que vive en los vecindarios donde se llevaron a cabo las pruebas varió desde académicos en la universidad hasta trabajadores agrícolas, dijo Blanks. Representantes del sector y de la universidad se han puesto en contacto con muchos de ellos para asegurarse de que estaban cómodos.
"En general, todo el mundo con el que hemos hablado está muy entusiasmado", dijo.
Wing proporcionó una extensa documentación para apoyar su solicitud, incluyendo registros de miles de vuelos seguros realizados en Australia en los últimos años, según la FAA.
"Este es un importante paso adelante para las pruebas seguras y la integración de los aviones no tripulados en nuestra economía", dijo la secretaria de Transporte Elaine Chao en el comunicado.
Algunas compañías de aeronaves no tripuladas se han quejado de que el proceso de obtención de la certificación de transportista aéreo ha sido demasiado oneroso. Muchos de los requisitos que tenían sentido para una aerolínea chárter, como asistentes de vuelo y cinturones de seguridad para la tripulación, no se aplicaban a ellos.
Burgess dijo que el proceso de solicitud a la FAA llevó meses y fue "muy riguroso y muy minucioso".
Otras compañías de aviones no tripulados que solicitan aprobaciones de la FAA deberían poder moverse más rápidamente ahora que la agencia y Wing han trabajado en los temas de qué reglas deben aplicarse a los operadores de aviones no tripulados y cuáles no, dijo Burgess.
La certificación de la FAA como transportista aéreo era necesaria porque las reglas existentes creadas estrictamente para los aviones no tripulados no permiten el tipo de vuelos que Wing prevé, dijo.
De acuerdo con las regulaciones emitidas en 2016, por ejemplo, se permite a los operadores de aviones no tripulados volar en alquiler, pero tienen que hacerlo dentro de normas estrictas que prohíben los vuelos fuera de la vista de un operador en tierra. Del mismo modo, la FAA ha permitido vuelos automatizados a distancias más largas, pero son sólo demostraciones y las empresas no pueden aceptar el pago.
Para que Wing pudiera operar en distancias más largas y cobrar por el servicio, necesitaba convertirse en una compañía aérea de pleno derecho. La FAA confirmó que la certificación de la aerolínea fue firmada, pero no ofreció comentarios adicionales.
Wing planea comenzar las entregas en las áreas de Blacksburg y Christiansburg de Virginia. La compañía ha estado llevando a cabo investigaciones en la cercana Virginia Tech.
A diferencia de Prime Air de Amazon.com Inc., otra compañía de entrega de aviones no tripulados, Wing venderá artículos de comerciantes locales. Ahora que ha obtenido las aprobaciones de la FAA, comenzará a encontrar socios comerciales en las dos ciudades, dijo Burgess
Alphabet Inc. El avión teledirigido de Google X Project Wing se encuentra en un cargador en Blacksburg, Virginia: Charles Mostoller/Bloomberg
La compañía también obtuvo recientemente la aprobación para entregas de drones por parte de reguladores en Australia, donde ha llevado a cabo extensas pruebas
La aprobación de la FAA demuestra la rápida maduración de la tecnología de los drones, dijo Burgess.
Demuestra que estos dispositivos pueden ser un valor añadido en nuestras comunidades", dijo. Pueden ser una forma más rápida, más limpia y menos costosa de transportar las cosas, a la vez que contribuyen a la seguridad de la sociedad"
Demuestra que estos dispositivos pueden ser un valor añadido en nuestras comunidades", dijo. Pueden ser una forma más rápida, más limpia y menos costosa de transportar las cosas, a la vez que contribuyen a la seguridad de la sociedad"
Para los residentes locales, ofrece la oportunidad de mejorar la economía del área y de ser el lugar de nacimiento de un cambio tecnológico potencialmente sísmico, dijo Chris Tuck, miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Montgomery.
"Para mí, esto es como los hermanos Wright", dijo Tuck. "Ahora sucede en un lugar donde nací y crecí y donde mi familia ha vivido durante 200 años."
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