El sueco Saab JAS-39 es un guerrero duro
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Mientras que los complejos aviones de combate de alta gama como el Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter, Dassault Rafale y Eurofighter Typhoon dominan los titulares cuando se trata del mercado mundial de aviones de combate, no todos los países necesitan o incluso quieren un avión de combate de primera línea. Mientras que algunas naciones -especialmente las que tienen malas relaciones con Occidente- podrían optar por máquinas construidas en Rusia o en China, existe un mercado considerable de alternativas de menor costo. Es este mercado el que domina el Saab JAS-39 Gripen de Suecia.
El JAS-39 es un excelente avión de combate de cuarta generación y bajo coste. Originalmente desarrollada en Suecia en la década de 1980 -parte de los esfuerzos de esa nación por mantener una postura neutral en materia de política exterior-, la maquinaria nórdica está diseñada para ser relativamente barata, fácil de mantener y combatir a cualquier agresor potencial
Estas características han hecho del Gripen una perspectiva atractiva para muchas naciones, incluyendo Brasil, Sudáfrica, República Checa, Hungría y Tailandia. Es probable que más países -desanimados por los escandalosos precios de las máquinas rivales- se suban al tren de Gripen a medida que los derivados más avanzados del jet sueco entren en producción. Croacia, Finlandia y Bulgaria son sólo algunas de las posibilidades que se abren a la hora de buscar recambios para el hardware envejecido
Suecia comenzó a desarrollar el Gripen en 1979 como sustituto de sus cazas J-35 Draken y JA-37 Viggen. El requisito básico era un caza de clase Mach 2.0 con buen rendimiento de campo corto. Suecia esperaba dispersar sus aviones en caso de una invasión, lo que significaba que la aeronave tenía que poder operar desde tiras de 2.600 pies por tiras de 30 pies. Los jets también tenían que ser útiles lejos de las comodidades de una base aérea apropiada ya que las áreas de operación más probables serían las carreteras.
El avión que surgió era un monomotor, monoplaza, de un solo asiento, de diseño canard propulsado por un Volvo-Flygmotor RM12, un derivado del F/A-18's General Electric F404-GE-400. Es un mito que Suecia desarrolló el Gripen completamente por su cuenta, muchas de las tecnologías como el motor, fueron subcontratadas para mantener los costos bajos. (De hecho, el uso de componentes británicos frustró un posible acuerdo con Argentina)
A lo largo de los años, ha habido dos iteraciones anteriores del Gripen. Los modelos originales A y B dieron paso a los muy mejorados modelos C y D. Saab está desarrollando actualmente un modelo Gripen avanzado de próxima generación llamado JAS-39E/F Gripen NG que probablemente será entregado a la fuerza aérea sueca en 2018. También volará con la fuerza aérea de Brasil.
La variante E/F añade un mayor alcance y capacidad de carga útil a la vez que mejora enormemente la aviónica de los Gripens. Quizás la característica más importante es el nuevo Selex Raven ES-05 de construcción británica, un radar activo de barrido electrónico que sustituye al antiguo PS-05/A de barrido mecánico. El Gripen también tiene capacidades de red completas. El peso máximo de despegue del nuevo Gripen ha aumentado a más de 36.000 libras, frente a las 31.000 libras de la variante C/D
La mayor parte del peso bruto añadido proviene de un aumento de más del cuarenta por ciento en la capacidad interna de combustible.
El nuevo jet también está equipado con dos puntos duros adicionales para aumentar su carga útil. El avión también es ligeramente más largo y tiene una envergadura mayor. Como resultado del aumento de tamaño y peso, los suecos han adoptado el motor F414 del Super Hornet, pero han optado por no conceder licencias para fabricarlo como lo han hecho en el pasado.
El rendimiento es excelente - un Gripen NG ligeramente cargado sostiene Mach 1.2 sin que el postquemador esté conectado.
Con el Gripen NG que pronto será entregado a las fuerzas aéreas suecas y brasileñas, el JAS-39 sin duda seguirá siendo un competidor en una multitud de mercados alrededor del mundo. La línea de producción de Gripen está respaldada hasta 2022, pero los funcionarios de Saab han sugerido que podrían vender versiones mejoradas de los antiguos fuselajes que están almacenados. Saab dijo a los periodistas en la feria aérea de París a principios de año que podría vender entre 300 y 450 aviones en las próximas dos décadas.
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