La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) ya cuenta con su primer escuadrón de aviones de combate F-35A

La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) ya cuenta con su primer escuadrón de aviones de combate F-35A preparados para el combate. La USAF anunció el martes que su 34º Escuadrón de Combate, con base en la base aérea de Hill Air, en el estado de Utah, ya es la primera unidad con cazas de este modelo operativa del mundo. A partir de ahora, estas aeronaves ya pueden ser enviadas a luchar a un teatro de operaciones.

La noticia coincide con el anuncio del primer ensayo de un misil aire-aire desde un avión de este modelo para destruir un objetivo real. Este lunes la USAF reveló que un F-35A Lightning II ha aprobado por primera vez un misil AIM-9X en un campo de pruebas de California contra una aeronave no pilotada (UAV).

Al día siguiente, el general Herbert Carlisle, jefe del Mando de Combate Aéreo de la USAF, se mostró “orgulloso de anunciar que este nuevo y potente sistema de armas ha alcanzado la capacidad inicial de combate”, paso fundamental conocido por las siglas en inglés IOC. La Fuerza Aérea estadounidense define el IOC de un avión de este tipo como el momento en el que ya cuenta con al menos 12 unidades de combate listas para proporcionar apoyo aéreo cercano (CAS) e interdicción (prohibición) aérea básicos y una limitada capacidad de supresión / destrucción de defensas aéreas enemigas (SEAD/DEAD).

La USAF prevé recibir 1.763 aviones F-35A, la variante del Joint Strike Fighter –como también se conoce el F-35–, lo que le convierte en el mayor cliente de un programa, el proyecto militar más caro de la historia, que prevé la fabricación en total de 2.500 unidades en sus tres variantes (A, B y C)

El F-35A, es la variante más ligera y ágil y con más encargos de las tres. Está preparada para el despegue y el aterrizaje convencional (CTOL) en pistas habituales, y con ella se prevé sustituir a los aviones F-16 y A-10. La versión F-35B es la planteada para despegues cortos y aterrizajes verticales (STVOL) y, en caso de necesidad, es capaz de despegar verticalmente (VTO). Esta variante sustituirá a los cazas Harrier, como los que en una versión más antigua que los actuales empleó Gran Bretaña desde portaaeronaves en la Guerra de las Malvinas. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC) fue el primero del mundo en declarar el año pasado la IOC de esta variante.

En cuanto al F-35C, se trata de la versión naval. Es una aeronave preparada para operar en grandes portaaviones, desde donde despega con ayuda de catapultas y aterriza en un corto espacio gracias a su resistente tren de aterrizaje y al gancho trasero con el que atrapa el cable anclado al buque que consigue detenerle.

El F-35C, que está diseñado con alas de mayor tamaño y plegables, está pensado para sustituir al caza naval Boeing F/A-18 Super Hornet, lo que la Marina de Estados Unidos prevé que ocurrirá a partir de 2019.

El Joint Strike Fighter es un proyecto liderado por EEUU en el que también participan Gran Bretaña, Italia, Holanda, Australia, Dinamarca, Noruega, Turquía y Canadá.

Fotografía: Lockheed Martin