Un piloto de una aerolínea comercial tiene mucho margen de maniobra en el aterrizaje. Las pistas del aeropuerto son largas y anchas, y la tripulación de vuelo tiene tiempo para hacer las cosas justo antes de que pose las ruedas suavemente. En un portaaviones, este no es el caso. Un minuto estás volando, y el siguiente momento, antes de que tu cuerpo pueda resolver lo que está soportando, no lo estás.
Defense News experimentó un aterrizaje de primera mano el 23 de abril, cuando golpeó la cubierta del Abraham Lincoln a bordo de un avión Greyhound C-2A de la Marina de los Estados Unidos con el Embajador de los Estados Unidos en Rusia Jon Huntsman y el Almirante James Foggo, comandante de las Fuerzas Navales de los Estados Unidos en Europa. El propósito de la visita fue doble: iniciar un ejercicio de doble portador con el barco gemelo John C. Stennis el 24 de abril, y entregar un mensaje severamente redactado a Rusia: “Aléjate”.
“Cada uno de los operadores que operan en el Mediterráneo representa en esta ocasión 100.000 toneladas de diplomacia internacional”, dijo Huntsman a bordo del Lincoln, según un comunicado de prensa de la Marina. “La comunicación y el diálogo diplomáticos, junto con las fuertes defensas que brindan estos barcos, demuestran a Rusia que si realmente busca mejores relaciones con los Estados Unidos, debe cesar sus actividades desestabilizadoras en todo el mundo”.
Moscú recibió el mensaje alto y claro, y aunque la respuesta fue predecible, al menos públicamente, puede que no sea la que esperaban Huntsman y Foggo.
“Me gustaría creer que la diplomacia de los megáfonos de Estados Unidos no se convertirá en una diplomacia de megatones”, dijo el viceministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Ryabkov, coordinador del ministerio en temas de control de armas, “porque en ese caso no habrá ganadores, y los diplomáticos estadounidenses lamentaron que no hayan podido encontrar oportunidades para un diálogo normal y constructivo con socios de todo el mundo. Lamentamos que el embajador estadounidense en Rusia haya hecho tal declaración”.
En una reunión informativa en el Ministerio de Relaciones Exteriores el 25 de abril, la portavoz Maria Zakharova aconsejó a Huntsman que estudiara su historia.
“A lo largo de su larga historia, Rusia ha enfrentado repetidamente amenazas disfrazadas de recomendaciones, y cada vez logró demostrar que es inútil”, dijo, enumerando ejemplos como el francés Napoleon Bonaparte y el sueco Charles XII, informó la agencia rusa de noticias Tass.
Zakharova sugirió que el momento de los comentarios de Huntsman y la visita al Lincoln fue leve hacia Rusia, ya que el país se está preparando para celebrar su victoria en la Segunda Guerra Mundial el 9 de mayo. La explicación de la Marina de los Estados Unidos sobre el momento de su visita fue que simplemente ocurrió cuando Lincoln y Stennis cruzaban caminos en el mar Mediterráneo, mientras se abrían camino hacia diferentes regiones.
En un video publicado en la página de Twitter de la Embajada de los Estados Unidos el 25 de abril, Huntsman rindió homenaje al 74 aniversario de la reunión de soldados soviéticos y estadounidenses en las orillas del río Elba en Alemania, diciendo que el evento recuerda a los rusos y estadounidenses que, a pesar de las tensiones entre sus naciones, el mundo está más seguro cuando se comprometen a dialogar y discutir sobre áreas de desacuerdo.
Посол Хантсман о 74-ой годовщине встречи на Эльбе: "Фотография того дня навсегда осталась в нашей памяти как символ того, чего могут достичь наши страны, когда работают вместе”. pic.twitter.com/sTM1pWCfsG— Посольство США в РФ (@USEmbRu) 25 de abril de 2019
Mientras tanto, en los medios de comunicación rusos, una caricatura política dirigida por la estatal RIA Novosti representaba a Huntsman como Freddy Krueger, con portaaviones para los dedos en lugar de navajas. Un presentador de un programa de entrevistas en Vesti-FM, una emisora de radio estatal, dijo en Twitter que Huntsman “se olvidó de pisar fuerte. Sin esto, no sonaba suficientemente convincente”. En los medios de comunicación rusos el 24 de abril, las variaciones sobre este tema fueron abundantes.
Gran parte de esta reacción es típica del gobierno ruso y la máquina de medios de propiedad estatal que lleva las narrativas preferidas del gobierno. Pero hay preguntas abiertas sobre la utilidad de la mensajería basada en portaaviones, según Michael Kofman, experto en la Armada de Rusia en el centro de estudios de la CNA en Virginia.
“La señalización militar está cargada de percepciones erróneas”, dijo Kofman. “La mayoría de las veces simplemente alimenta un ciclo iterativo en el que ambas fuerzas justifican la presencia o el comportamiento del otro como la razón de su actividad demostrativa. La disuasión o la competencia a menudo se citan como los conceptos clave para la mayor parte de la actividad”.
“Moscú es generalmente indiferente a un portaaviones estadounidense en el Mediterráneo, o incluso a dos o tres”, dijo Mikhail Barabanov, analista naval del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías, un grupo de expertos con sede en Moscú. “No creo que sea una ‘señal a Moscú’, aunque solo sea porque nadie en Rusia cree seriamente en la posibilidad de un conflicto militar convencional con los Estados Unidos”.
De vuelta al juego
“No estamos aquí para hacer nada sino disuadir y defender”, dijo Foggo a Defense News en una entrevista exclusiva a bordo del puente de la bandera de Lincoln, “y mientras estamos en ello y en el Mediterráneo, hemos visto una mayor presencia de las fuerzas navales rusas, particularmente en el Mediterráneo Y el USS Abraham Lincoln experimentará eso mientras estén aquí. Y no esperaría nada menos que una conducta profesional de ambas armadas”.
El almirante James Foggo, a la izquierda, conversa con el embajador de Estados Unidos en Rusia, John Huntsman, a bordo del portaaviones Abraham Lincoln el 23 de abril de 2019. (Matthew Bodner / Personal)
La actividad naval rusa en el Mediterráneo va más allá de la presencia de las compañías estadounidenses. La reactivación de la flota rusa del Mar Negro y, por extensión, la antigua flotilla mediterránea, fue una de las disposiciones clave de la doctrina naval actualizada de Rusia en 2015. La anexión de Crimea el año anterior le dio a Moscú acceso sin obstáculos a la base naval clave en Sebastopol y Abrió la puerta a la modernización de esa flota, una vez prohibida en virtud de un acuerdo con Ucrania.
Crimea también permitió gran parte de lo que Rusia ha hecho en Siria desde su intervención sorpresa en ese conflicto del Medio Oriente a fines de 2015. El equipo se transporta regularmente desde Sebastopol, a través del Bósforo, hacia el este del Mediterráneo y luego se entrega a la estación naval rusa en Tartus en la costa siria. Mientras tanto, los buques de guerra rusos se establecieron en el Mediterráneo oriental y desde entonces han sido un elemento habitual.
Pero la actividad renovada de la Armada de Rusia se extiende más allá del Mar Negro y el Mediterráneo oriental. El servicio en su conjunto ha sido un beneficiario clave de los esfuerzos de modernización militar del presidente Vladimir Putin. Los nuevos submarinos, nucleares y de potencia convencional, están en línea en todas las principales flotas de Rusia, al igual que las plataformas de superficie más pequeñas. Rusia vuelve a estar activa en el Atlántico norte, el Báltico y el Ártico.
“La armada rusa definitivamente se ha modernizado. Han puesto parte de su capital en buques de guerra más rápidos, más delgados, más ágiles y más pequeños”, dijo Foggo, refiriéndose a las fragatas de la clase almirante Grigorovich y el almirante Gorshkov de Rusia, así como a las corbetas de la clase Steregushchy. “Y nunca han dejado de poner dinero en el dominio submarino y su fuerza submarina, que es muy capaz. Entonces, para decirte la verdad, respeto a la Armada rusa por la capacidad que tienen”.
Sin embargo, señaló Foggo, nada de lo que la Marina rusa puede reunir se compara con la demostración de fuerza reunida en el Mediterráneo. “Nada se acerca a esto”, dijo Foggo, señalando alrededor del puente de la bandera del Lincoln, “un grupo de ataque de los portaaviones [estadounidenses], dos a la vez en el Mediterráneo”.
Kuznetsov Blues
Sin duda, Rusia ha intentado llevar a cabo una operación de grupo de ataque al estilo estadounidense. En 2016, el portaaviones ruso Admiral Kuznetsov abandonó su base en Severomorsk, en la frontera norte de Rusia, con un grupo de escoltas que incluía al poderoso crucero de batalla Pedro el Grande. Juntos navegaron por Escandinavia, bajaron por el Canal de la Mancha y entraron en el Mediterráneo de camino a Siria.
En muchos sentidos, fue el momento de la Gran Flota Blanca de Putin. El grupo de asalto desfiló en la televisión rusa, alardeando de que Moscú era nuevamente una gran potencia naval y que Kuznetsov podía hacer cualquier cosa que un barco como el Lincoln pueda. La realidad, sin embargo, fue un poco decepcionante en comparación con la historia que se vendió a las audiencias rusas.
El portaaviones ruso Admiral Kuznetsov pasa por el Estrecho de Dover frente a la costa sureste de Inglaterra el 21 de octubre de 2016. (Gareth Fuller / PA Wire)
El Kuznetsov incluso se usó como herramienta diplomática cuando regresaba a Rusia desde Siria en 2017, deteniéndose en la costa de Libia para recoger al líder militar local Khalifa Haftar. Allí, los oficiales de Kuznetsov le dieron un recorrido por el barco y terminó la visita con una videoconferencia con el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu.
“Los rusos quieren lo que tenemos justo aquí en la cubierta de esta nave, quieren un poderoso grupo de ataque de portaaviones. Pero ella no tiene la increíble capacidad de la catapulta de vapor como esta nave”, dijo Foggo, refiriéndose al mecanismo instalado en los portaaviones estadounidenses como el Lincoln que acelera la aeronave muy cargada a la velocidad de despegue en el transcurso de unos 300 pies.
“Entonces, cuando haces una comparación de manzanas con manzanas, no hay comparación”, agregó el oficial de la Marina de los Estados Unidos.
El crucero no carecía de utilidad, señaló. Rusia demostró que Kuznetsov podía desplegarse durante un período prolongado de tiempo. Pero las deficiencias de la nave también se pusieron en exhibición. “Cuando llegaron, lanzaba humo negro bastante desagradable, así que creo que el sistema de ingeniería de esa nave necesita una actualización”, dijo Foggo.
Luego está el caso del ala aérea de Kuznetsov. Debido a que la nave carece de catapultas, sus cazas solo pueden despegar con una carga reducida de combustible y armas. E incluso entonces, los aviones tienen que cargar el final de la cubierta a toda velocidad, con el barco navegando hacia el viento. Al final de la cubierta hay una gran rampa de esquí para dar a los aviones una pequeña patada en el aire. Hace el trabajo, pero limita severamente lo que el Kuznetsov puede soportar, y relega al ala a tareas defensivas en lugar de ofensivas.
Para ser justos, esto es por diseño. Kuznetsov nunca fue concebido como un portaaviones, sino más bien como un “crucero de misiles guiados pesados con aeronaves”, como está técnicamente designado en Rusia. El barco fue construido con tubos de misiles guiados y espacio para hangar para una modesta ala de aire. La idea era que Kuznetsov actuaría en gran parte como un crucero de misiles guiados, lanzando aviones para defender al grupo de batalla. Este fue el mayor obstáculo para el deseo de Moscú de utilizarlo como portaaviones de ataque al estilo estadounidense.
“Hoy viste operaciones aéreas cíclicas, lanzando y recuperando aviones”, dijo Foggo. “Hacemos eso 24/7, incluso por la noche. … Los rusos jamás hicieron eso. Básicamente, condujeron el ala de aire a Siria y lo descargaron, por lo que era más como un tipo de barco de vuelo. Así que no hay comparación, y estoy muy contento de que la Marina de los Estados Unidos tenga dos de estas fantásticas compañías en el Mediterráneo ahora mismo para enviar un mensaje muy fuerte a todos nuestros adversarios, y también a todos nuestros amigos”.
Es poco probable que los líderes rusos argumenten seriamente que Estados Unidos no es un poder naval formidable y mucho más fuerte. Pero toda la postura defensiva de Rusia en el agua está dispuesta para mantener alejados a los grupos de ataque de los portaaviones estadounidenses; más allá de la superficie de los barcos y submarinos, Rusia tiene misiles de crucero de defensa costera, y la Fuerza Aérea del país juega un papel importante con sus bombarderos como el Tu-22 y el Tu-142, que pueden equiparse con misiles de crucero para atacar a los barcos estadounidenses que se encuentran a su alcance.
“Saludar a los portaaviones es un intento estándar de reforzar la credibilidad coercitiva, pero tiene una utilidad limitada cuando se trata de una potencia continental”, dijo Kofman de CNA. “Los rusos son perfectamente conscientes de que podemos juntar dos grupos de ataque de portaaviones, pero aun así son capaces de oponerse efectivamente a los enfoques marítimos y proyectar el poder en mares adyacentes. No esperaría que estuvieran terriblemente impresionados “.
Mensajería coordinada
La llegada de Huntsman al Lincoln fue un movimiento inusual para un embajador de Estados Unidos en Rusia. Pero es parte de una relación creciente entre Huntsman y Foggo. “Hemos estado consultándonos y comparando notas de forma bastante regular”, dijo Huntsman. “No hay nada como estar en el terreno y trabajar en la mesa de negociaciones en el día a día”.
“Somos capaces de captar percepciones que son imposibles de obtener en cualquier otro lugar, cómo funciona el sistema internamente y cuáles son las tendencias que probablemente avanzarán, porque van a impactar obviamente la dinámica estratégica en un contexto más amplio”. Huntsman añadió. “Este es un buen ejemplo de la integración que busca entre los diplomáticos y nuestros hombres y mujeres en uniforme. Y es bueno que lo estemos haciendo cada vez más”.
Huntsman también dijo que las ideas de Foggo son útiles para su trabajo en Moscú, ya que refuerzan su comprensión de la situación estratégica y las prioridades de Rusia. También le ayuda a comprender mejor cómo responde el Kremlin a las implementaciones estadounidenses, como la operación de doble operador con Lincoln y Stennis.
“Todo esto es muy útil para nosotros, para mí como jefe de misión”, dijo Huntsman, “particularmente cuando eres de Rusia porque mucho de lo que estamos haciendo aquí está siendo observado y analizado, y estamos observando y analizando [a Rusia], y es mejor si lo hacemos junto con nuestros colegas uniformados”
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