Esto no es un secreto: Los cazas furtivos F-22 Raptor no son exactamente invisibles

Por Dave Majumdar

¿Es esto realmente un problema? 

Los medios de comunicación estatales chinos afirman que el Ejército Popular de Liberación ha podido rastrear a los cazas furtivos Lockheed Martin F-22 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el Mar de China Oriental. Aunque el informe chino puede ser fácilmente descartado como propaganda, no está fuera del ámbito de lo posible. De hecho, es muy posible que China pueda rastrear al Raptor. Después de todo, el sigilo no es una capa de invisibilidad. La tecnología Stealth simplemente retrasa la detección y el seguimiento.

En primer lugar, si un Raptor lleva tanques de combustible externos -como suele hacer durante las "misiones de ferry"- no está en una configuración sigilosa. Además, durante las operaciones de paz, el avión suele estar equipado con una lente de Luneburg en el lado ventral, lo que mejora su sección transversal en el radar.

Dicho esto, incluso los F-22 configurados para combate no son invisibles para el radar enemigo, contrariamente a la creencia popular. Tampoco lo es ningún otro avión táctico de sigilo del tamaño de un caza con superficies de empenaje como los F-35, PAK-FA, J-20 o J-31. Eso es sólo física básica.

Las leyes de la física dictan esencialmente que un avión de sigilo del tamaño de un cazas táctico debe ser optimizado para derrotar a las bandas de frecuencias más altas como la C, X, Ku y la parte superior de las bandas S. Hay un "cambio de paso" en la firma de una aeronave de Bajo Observable (LO) una vez que la longitud de onda de frecuencia excede un cierto umbral y causa un efecto resonante. Típicamente, esa resonancia ocurre cuando una característica en una aeronave, como una aleta de cola, tiene menos de ocho veces el tamaño de una longitud de onda de frecuencia en particular. Efectivamente, los aviones pequeños de sigilo que no tienen el tamaño o el peso permitido para dos pies o más de recubrimientos de material absorbente de radar en cada superficie se ven obligados a hacer intercambios en cuanto a las bandas de frecuencia para las que están optimizados.

Por lo tanto, un radar que opera en una banda de frecuencias más bajas, como partes de la banda S o L -como los radares de control de tráfico aéreo civil (ATC)-, es casi seguro que es capaz de detectar y rastrear aeronaves tácticas de sigilo del tamaño de un caza. Sin embargo, un avión más grande como el Northrop Grumman B-2 Spirit, que carece de muchas de las características que causan un efecto de resonancia, es mucho más eficaz contra los radares de baja frecuencia que, por ejemplo, un F-35 o un F-22. Típicamente, sin embargo, esos radares de baja frecuencia no proporcionan lo que los funcionarios del Pentágono llaman una pista de "calidad de armas" necesaria para guiar un misil hacia un objetivo. "Incluso si se puede ver un avión de ataque LO[bajo observable] con radar ATC, no se puede matar sin un sistema de control de incendios", me dijo un oficial de la Fuerza Aérea.

Dicho esto, Rusia, China y otros países están desarrollando radares avanzados de alerta temprana en las bandas de UHF y VHF que utilizan longitudes de onda aún más largas en un esfuerzo por indicar sus otros sensores y dar a sus cazas alguna idea de dónde podría estar viniendo un avión de sigilo adversario. Pero el problema con los radares en las bandas de VHF y UHF es que con las longitudes de onda largas vienen las grandes células de resolución de radar. Esto significa que los contactos no son rastreados con el nivel requerido de fidelidad para guiar un arma hacia un objetivo. Como preguntó retóricamente un oficial de la Marina de los EE.UU.: "¿Requiere la misión un dispositivo de ocultación o está bien si la amenaza lo ve pero no puede hacer nada al respecto?

Tradicionalmente, el guiado de armas con radares de baja frecuencia ha estado limitado por dos factores. Un factor es el ancho del haz del radar, mientras que el segundo es el ancho del pulso del radar, pero ambas limitaciones pueden superarse con el procesamiento de la señal. Los radares de ultrasonidos phased array -particularmente los de barrido electrónico (AESA)- resuelven el problema de la resolución direccional o azimutal porque pueden dirigir sus haces de radar electrónicamente. Además, los radares de AESA pueden generar múltiples haces y dar forma a esos haces por su anchura, velocidad de barrido y otras características. De hecho, algunos expertos de la industria sugirieron que una combinación de enlaces de datos de alta velocidad y radares en serie de baja frecuencia podría generar una pista de calidad de las armas.

La Marina de los EE.UU. y Lockheed ya han resuelto el problema. El servicio habla abiertamente sobre el papel de la E-2D como nodo central de su red de combate NIFC-CA para derrotar las amenazas aéreas y de misiles del enemigo. El contralmirante Mike Manazir, director de guerra aérea de la Marina, describió el concepto en detalle en el Instituto Naval de Estados Unidos justo antes de la Navidad de 2013.

Bajo el esquema NIFC-CA 'Desde el Aire' (FTA), el radar APY-9 actuaría como un sensor para lanzar misiles aire-aire Raytheon AIM-120 AMRAAM para los cazas Boeing F/A-18E/F Super Hornets a través del enlace de datos Link-16. Además, el APY-9 también actuaría como sensor para guiar los misiles Raytheon Standard SM-6 lanzados desde cruceros y destructores Aegis contra objetivos situados más allá del horizonte de los radares SPY-1 a través del enlace de datos Cooperative Engagement Capability bajo el esquema NIFC-CA `Desde el mar' (FTS). De hecho, la Marina ha demostrado disparos de misiles NIFC-CA con fuego vivo usando el radar del E-2D para guiar a los misiles SM-6 contra disparos sobre el horizonte, lo que por definición significa que el APY-9 está generando una pista de calidad de armas.

Esto significa efectivamente que los aviones tácticos sigilosos deben operar junto a plataformas de ataque electrónicas como el Boeing EA-18G Growler. También es la razón por la que el Pentágono ha estado apuntalando las inversiones estadounidenses en la guerra electrónica y cibernética.

Como explicó un oficial de la Fuerza Aérea, el sigilo y el ataque electrónico siempre tienen una relación sinérgica porque la detección se refiere a la relación señal/ruido. 

Las observaciones bajas reducen la señal, mientras que los ataques electrónicos aumentan el ruido. "Cualquier plan general, con vistas al futuro, para hacer frente a las amenazas emergentes de A2/AD abordará ambos lados de la ecuación", dijo.

Fuente:nationalinterest.org