El Departamento de Defensa de EE.UU lanza un dron Gremlins desde una nave nodriza por primera vez

Un vehículo aéreo Gremlins participa en una prueba de vuelo en Dugway Proving Ground, Utah, en noviembre de 2019. (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de los Estados Unidos)

WASHINGTON - El Departamento de Defensa de EE.UU. está un paso más cerca de tener un enjambre de aviones no tripulados que pueda lanzar desde aviones militares y recuperar en pleno vuelo, habiendo realizado con éxito el primer vuelo de la aeronave Gremlins en noviembre.

La prueba, que tuvo lugar en Dugway Proving Ground, Utah, demostró que un C-130A podía lanzar con éxito un vehículo aéreo X-61A Gremlins, dijo Tim Keeter, que dirige el programa para Dynetics. La compañía ganó el contrato Gremlins de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa en 2018.

"Nos da mucha confianza de cara al futuro que este vehículo puede volar donde se supone que debe volar, cómo se supone que debe volar", dijo Keeter durante una llamada telefónica del 21 de enero con los periodistas. "Ahora el equipo puede centrarse principalmente en la otra parte de nuestro plan de programa... que es reunirse con éxito con un C-130, acoplarse a nuestro sistema de acoplamiento... y recuperar el vehículo de forma segura".

Durante la prueba, que duró 1 hora y 41 minutos, el X-61A voló sin anomalías y el equipo de DARPA-Dynetics completó todos los objetivos de la prueba, incluyendo la transición del X-61A de un arranque con motor frío a un vuelo estable; la validación de los enlaces de datos de los Gremlins y el traspaso del control del dron entre las estaciones de control aéreo y terrestre; el despliegue del brazo de acoplamiento; y la recogida de datos sobre el vehículo aéreo.

Sin embargo, durante el proceso de recuperación, el dron se estrelló contra el suelo y fue destruido. El paracaídas drogue, que se desplegó primero para frenar el vehículo aéreo, funcionó según lo previsto, explicó Keeter. Sin embargo, el paracaídas principal más grande - que suavizaría el aterrizaje del vehículo aéreo para poder reutilizar el dron - no se desplegó correctamente debido a un problema mecánico.

Dynetics ha construido otros cuatro vehículos Gremlins, dejando suficientes drones para cumplir con el requisito principal del programa de volar y recuperar cuatro Gremlins en 30 minutos, dijo Scott Wierzbanowski, gerente del programa Gremlins de DARPA.

La próxima demostración, fijada para esta primavera, verificará si los Gremlins pueden ser recuperados con éxito por el C-130 mientras están en vuelo. Wierzbanowski caracterizó esta prueba como crítica para probar que los Gremlins pueden ser reutilizados en múltiples misiones, un punto clave para confirmar la rentabilidad del concepto.

"Si tengo un vehículo prescindible, en algún momento no voy a querer usar esas cosas porque son demasiado caras", dijo. "Pero si puedo recuperarlos y luego amortizar el costo de ese vehículo en 10, 20 o 30 salidas, tal vez haya una curva en algún lugar que realmente nos permita beneficiarnos de estos sistemas más pequeños, más asequibles y atractivos".

Durante el proceso de recuperación, el C-130 bajará un dispositivo de captura remolcado que se acoplará al zángano Gremlins, evitando así la turbulencia generada por la estela de la aeronave más grande, dijo Keeter. Una vez que el zángano sea estabilizado por el dispositivo de captura, se desplegará un brazo de combate que se acoplará al X-61A y lo llevará al interior de la bahía de carga del C-130 para ser guardado.

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