Estados Unidos ampliará la red de satélites espías para detectar y rastrear mejor los misiles de crucero, los aviones no tripulados y las armas hipersónicas.

Brian Hook (segundo por la derecha), el representante especial de Estados Unidos sobre Irán, comprueba lo que los funcionarios saudíes dijeron que eran restos iraníes de un misil de crucero en Kharj, al sur de la capital saudí, Riad, el 21 de junio de 2019. FAYEZ NURELDINE/AFP A TRAVÉS DE GETTY IMAGES

Justo antes del amanecer del 14 de septiembre, más de dos docenas de pequeños aviones no tripulados y misiles de crucero descendieron sobre las instalaciones de procesamiento de petróleo de Arabia Saudita, Saudi Aramco, en Abqaiq y Khurais, evadiendo las defensas de misiles fabricadas por Estados Unidos y acabando con la mitad de la producción de petróleo de Arabia Saudita en solo horas. 

El ataque, que funcionarios estadounidenses y saudíes han atribuido a Irán, sacudió la región y puso de relieve una aguda vulnerabilidad a medida que proliferan estos nuevos tipos de armas. Las defensas de misiles de Estados Unidos están diseñadas principalmente para contrarrestar los misiles balísticos, lanzados en un arco alto con trayectorias predecibles, pero tienen más dificultad para detener los misiles de crucero, que vuelan bajo al suelo donde los radares tienen dificultades para detectarlos.  

A medida que Rusia y China invierten en misiles de crucero de largo alcance para posibles conflictos futuros, el Departamento de Defensa de Estados Unidos ha hecho de la mejora de la capacidad de las fuerzas armadas para detectar y derrotar este tipo de armas una prioridad máxima. Pero el problema ha adquirido una nueva urgencia en medio de la creciente tensión con Irán, que ha estado construyendo silenciosamente sus propias capacidades de misiles de crucero durante más de una década.

Una pieza clave para resolver este problema, dicen los comandantes, es reforzar la red de satélites espías del Pentágono para detectar y rastrear mejor los misiles de crucero, los aviones no tripulados y la amenaza emergente de las armas hipersónicas, es decir, los misiles que vuelan a más de cinco veces la velocidad del sonido. "No se puede defender contra algo que no se puede ver", dijo el general John Hyten, ahora vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, en 2019.

Satélite de reconocimiento de radar tipo Topacio

Con este fin, la recién establecida Agencia de Desarrollo Espacial -que con el tiempo formará parte de la nueva Fuerza Espacial- tiene como objetivo lanzar varias docenas de pequeños satélites de bajo costo en órbita hasta el año 2022, y docenas más cada dos años después de eso. Una capa de "rastreo" de satélites rastreará la amenaza, mientras que una capa de "transporte" transmitirá esos datos de rastreo a las redes tradicionales de comunicaciones de defensa contra misiles, dijo Derek Tournear, director de la agencia, esta semana en el Pentágono.

El objetivo es tener "cobertura global completa" para el año fiscal 2026, dijo Tournear.

Desde la era de la Guerra Fría, el ejército de Estados Unidos ha construido una vasta red de operadores, armas y sensores dedicados a la defensa contra misiles. La primera parte de la derrota de una amenaza de misiles entrante es detectarla y rastrearla. Esto se hace mejor desde el espacio, donde los satélites pueden cubrir áreas mucho más amplias que los medios de reconocimiento de vuelo más bajo como los aviones no tripulados y los aviones de vigilancia. La última pieza es la destrucción de la amenaza, tradicionalmente lograda por un interceptor disparado desde un sistema de defensa antimisiles.

Pero contrarrestar los misiles de crucero y los pequeños vehículos aéreos no tripulados es más difícil que derrotar los misiles balísticos. Estas armas vuelan a baja altura a altas velocidades y tienen patrones de vuelo impredecibles que desafían las modernas defensas antimisiles. Por ejemplo, el análisis de los restos de armas recuperados de los ataques del 14 de septiembre mostró que algunas de las naves, que se originaron en el norte, tomaron un camino de rotonda hacia la instalación, volando sobre Iraq y Kuwait. 

Tan importante como los nuevos sensores es una forma más rápida de pasar información entre los operadores y las diversas plataformas letales que derrotarán la amenaza. Muchas plataformas heredadas no pueden comunicarse directamente entre sí, y cualquier decisión requiere múltiples llamadas telefónicas o mensajes de chat en Internet que ocupan preciosos minutos. En un mundo en el que los misiles hipersónicos se están convirtiendo rápidamente en una realidad, este plazo es demasiado lento, dicen los comandantes. 

El Pentágono está en las etapas iniciales de la construcción de una red a la que los operadores y las plataformas de todos los dominios de la guerra -desde un satélite hasta un destructor de la Marina- pueden conectarse para recibir y transmitir autónomamente datos del campo de batalla en tiempo real. El Ejército y la Fuerza Aérea han desarrollado conceptos separados para hacerlo, con cada servicio compitiendo para ser el lugar principal de lo que el Pentágono está llamando "operaciones multi-dominio". 

La Fuerza Aérea parece ser la más avanzada, liderando un ejercicio en vivo en Florida en diciembre de 2019, demostrando cierta capacidad inicial. Will Roper, el principal oficial de adquisiciones de la Fuerza Aérea, describió la solución del servicio -oficialmente llamada Sistema Avanzado de Gestión de Batallas- como "el Internet de las cosas dentro de las fuerzas armadas". Dijo que la red utilizará el aprendizaje de la máquina para procesar los datos e impulsarlos de forma autónoma a los operadores de todo el mundo

Roper lo comparó con la aplicación de navegación Waze.

"Te ayuda a ser un mejor conductor", dijo Roper. "Entiende tus gustos y disgustos, y está sacando información del mundo que te rodea... cosas que puedes saber para ayudarte a hacer mejor tu misión, y cuanto más interactúes con la aplicación, mejor será el análisis". 

Los misiles de crucero son sólo una de las amenazas que la red ayudará al contador militar, dijo Roper, pero es una de las más urgentes. Lo ideal sería que los sensores pudieran detectar la amenaza de manera rápida y autónoma y enviar la información sobre el objetivo a un operador que tenga los medios para eliminarla.

"La idea del ABMS es que la gente ya no es el pegamento, la información fluye por todas partes a la vez, y la gente son los asesores, los analizadores, los proveedores de información que ayudan a que el análisis que se está impulsando sea cada vez mejor", dijo Roper.

El Teniente General del Ejército Eric Wesley, el comandante general adjunto del Futuro Comando del Ejército de los Estados Unidos, dijo que el modelo de la Fuerza Aérea debería ser escalado para permitir también los sistemas de armas del Ejército. Paralelamente, el Ejército está trabajando en su propio concepto de red, el proyecto de Mando y Control Conjunto en todos los dominios. 

Pero ambos servicios tienen un concepto similar en mente para el producto final.

"Podemos integrar todos los dominios ahora, pero es en gran parte muy episódico o industrial. Queremos ser capaces de ajustarnos rápida y continuamente", dijo Wesley. "Queremos tener la capacidad de derribar muy rápidamente a un adversario paritario".  

Siendo realistas, sin embargo, tal red está a años, si no décadas, de distancia. Wesley dijo que quiere presentar la versión del ejército para el año 2028, pero el Pentágono se ve obstaculizado por la burocracia y se mueve a un ritmo notoriamente lento en comparación con el sector comercial. 

Hasta entonces, los comandantes en el Medio Oriente deben mantenerse vigilantes las 24 horas del día para evitar ataques potencialmente devastadores.

"Esto va a ser un problema a largo plazo para nosotros, para que nos despejen la mente: ¿Cómo nos defendemos contra algo así?", dijo el general de división Alex Grynkewich, subcomandante de la coalición dirigida por Estados Unidos para derrotar al Estado islámico en el Comando Central

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