El presunto nuevo Secretario de la Marina ha expresado su apoyo a la clase Ford
La Armada de los Estados Unidos ha archivado los planes para llevar a cabo una revisión de sus flotas de portaaviones, que se estableció para explorar la posibilidad de reducir la problemática clase Gerald R. Ford a sólo cuatro barcos y comprar flattops más pequeños. Esto llega cuando Kenneth Braithwaite, el hombre en la línea para convertirse en el próximo Secretario de la Marina, ha apoyado abiertamente la clase Ford y ha cuestionado el valor de los portaaviones más ligeros.
USNI News fue el primero en informar que el Secretario de Marina en funciones James McPherson había decidido no seguir adelante con el estudio del portaaviones, formalmente conocido como Future Carrier 2030, el 12 de mayo de 2020. La noticia de que el servicio revisaría la estructura de su fuerza de transporte sólo había surgido por primera vez en marzo. McPherson asumió el cargo de Secretario interino en abril, después de que el entonces Secretario interino Thomas Modly dimitiera a raíz de un escándalo en torno a un importante brote del coronavirus COVID-19 a bordo del portaaviones de clase Nimitz, el USS Theodore Roosevelt, y de la decisión de despedir al oficial al mando de ese barco, el capitán Brett Crozier, por una carta de advertencia sobre la gravedad de esa situación.
"El Secretario de Marina en funciones, James E. McPherson, determinó recientemente que el Departamento de Marina no avanzará, por el momento, con el esfuerzo del Future Carrier 2030", informó a USNI News la portavoz de la Marina, la comandante Sarah Higgins. "DON apoyará totalmente el estudio interno del Departamento de Defensa sobre los requisitos de la estructura de la fuerza futura, que incluirá una revisión del portaaviones".
Esa Armada ya está involucrada en una importante revisión de los planes para la futura estructura de sus flotas de superficie y de submarinos, que el servicio originalmente planeaba completar en algún momento en 2019. Esta evaluación ha sido repetidamente rechazada en medio de un debate separado sobre el tamaño total de las flotas de la Armada. Desde 2016, ha habido un mandato del Congreso para cumplir con el objetivo de 355 buques y submarinos en las flotas de servicio activo del servicio, por el que ha luchado continuamente para trabajar.
Los persistentes problemas con el Ford de primera clase, que en el mejor de los casos tiene una capacidad limitada en este momento y parece que será un buque de entrenamiento no operativo en un futuro previsible, junto con los crecientes costos asociados a los siguientes buques de la clase, han sido factores no insignificantes en esas discusiones. La forma de integrar en las flotas de la Armada buques de superficie no tripulados (USV) y vehículos submarinos no tripulados (UUV) cada vez más grandes y capaces también se ha convertido en un tema de debate cada vez más importante.
La Marina sólo espera recibir el último de los cuatro primeros Ford, el futuro USS Doris Miller, en 2032. Los informes indicaron que el estudio del Futuro Portaaviones 2030 buscaría poner fin a la adquisición de más de estos superportadores en ese momento y cambiar a una nueva clase más pequeña y más barata de probables portaaviones sin propulsión nuclear.
También se esperaba que el servicio reexaminara la forma en que empleaba a los transportistas, en general, dejando de utilizarlos para operaciones de primera línea durante conflictos importantes y utilizándolos en cambio para controlar amplias zonas del océano, así como para proteger las líneas de suministro críticas. Una flota de portaaviones más pequeños podría ser ideal para ese tipo de misiones y los conceptos de operación recuerdan la forma en que la Armada empleó docenas de portaaviones de escolta ligera durante la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, en respuestas escritas a las preguntas antes de su audiencia de confirmación ante el Comité de Servicios Armados del Senado, el Secretario de la Marina nominado Kenneth Braithwaite puso en duda la utilidad de los portaaviones ligeros y expresó un claro apoyo a la clase Ford. "Tengo entendido que un estudio realizado en 2016 por la Corporación RAND, que examinó las variantes teóricas de portaaviones que podrían reemplazar o complementar el CVN clase Ford, confirmó los atributos de diseño del CVN clase Ford en un conflicto entre pares", dijo Braithwaite, usando la abreviatura de un portaaviones de propulsión nuclear al hablar del Ford.
"Además, entiendo que las capacidades de supervivencia, mantenimiento y proyección de potencia han sido diseñadas en nuestros CVN clase Ford para apoyar la lucha de alto nivel", continuó. "Sin embargo, si las circunstancias cambian, mantendré la mente abierta a otras alternativas que proporcionen las capacidades de combate correctas requeridas por los Comandantes de Combate".
Cabe señalar que Braithwaite no descartó la posibilidad de revisar los diseños de los portaaviones alternativos en el futuro. En abril, Defense News informó que la Oficina del Secretario de Defensa había producido su propia revisión inicial de la estructura de fuerzas de la Armada que pedía la eliminación de dos portaaviones del total final previsto.
Al mismo tiempo, como en el caso de la flota de 355 buques, el Congreso ha consagrado en la ley el requisito de que la Marina debe trabajar siempre para tener al menos 12 supercargueros. Los legisladores han rechazado repetidamente los planes de recortar los aviones de la estructura de fuerzas del servicio, más recientemente en el caso de la breve y todavía curiosa presión de la Administración Trump el año pasado para retirar el USS Harry S. Truman de la clase Nimitz antes de lo previsto.
Al mismo tiempo, como en el caso de la flota de 355 buques, el Congreso ha consagrado en la ley el requisito de que la Marina debe trabajar siempre para tener al menos 12 supercargadores. Los legisladores han rechazado repetidamente los planes de recortar los aviones de la estructura de fuerzas del servicio, más recientemente en el caso de la breve y todavía curiosa presión de la Administración Trump el año pasado para retirar el USS Harry S. Truman de la clase Nimitz antes de lo previsto.
Queda por ver lo que podría pasar al final con los planes del portaaviones de la Marina. Los recortes del presupuesto de defensa ya se avecinaban antes de que la crisis de COVID-19 sacudiera la economía de EE.UU. Como el propio Braithwaite señaló al plantear el estudio de la Corporación RAND de hace cuatro años, las discusiones sobre el servicio que posiblemente compre portaaviones más pequeños, de potencia convencional, que son más baratos de construir y operar que los superportaaviones y que podrían complementar o suplir a esos barcos más grandes en una variedad de escenarios operacionales no son nada nuevo.
La Armada, junto con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, ya está experimentando activamente con el concepto de "Lightning Carrier", que implica la configuración de buques de asalto anfibio para operaciones más sostenidas utilizando los F-35B Joint Strike Fighters. Una vez más, los buques con esta configuración no están destinados a sustituir a los super portadores, sino que ofrecen una alternativa valiosa, o una capacidad de aviación complementaria para un grupo de ataque de un portaaviones tradicional, en determinadas situaciones.
También sigue en pie el debate sobre si tiene sentido verter tantos recursos en un número relativamente pequeño de portaaviones muy grandes. Estas preocupaciones se magnifican cuando se considera la posible vulnerabilidad de los superportadores a las nuevas y emergentes capacidades antiacceso y de denegación de área que los principales adversarios, como China y Rusia, están desarrollando y utilizando constantemente.
La Armada ha experimentado un tumulto en los últimos años en lo que se refiere a sus altos dirigentes, por lo que queda mucho por ver qué dirección tomará el servicio, en términos generales, si Braithwaite se confirma. Si esto sucede, lo cual parece probable, será el primer Secretario de la Marina confirmado desde que Richard Spencer fue forzado a salir por un escándalo relacionado con el manejo de un caso de crímenes de guerra contra el SEAL Eddie Gallagher en noviembre de 2019.
Spencer también le dijo al presidente Donald Trump que lo despidiera si todos los ascensores de armas avanzadas de Ford no funcionaban cuando el barco partió de su último gran período en el dique seco. El ex Secretario de Marina había arremetido posteriormente contra los miembros del Congreso y la empresa de construcción naval Huntington Ingalls cuando quedó claro que ese objetivo no se cumpliría.
En total, a pesar de todas las críticas y preocupaciones, los planes existentes de la Marina para la clase Ford parecen seguros por el momento. Sin embargo, los debates sobre la futura composición de las flotas de portaaviones del servicio tampoco parecen desaparecer.
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