El proyecto de salida de Boeing del avión espacial es una lección de por qué necesitamos matar zombies

A veces sólo Tienes que matar al zombi.

Representación de un avión espacial experimental ("Phantom Express")

El miércoles nos enteramos de que Boeing ha decidido abruptamente poner fin a su participación en el programa del Avión Espacial Experimental (XSP) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, un esfuerzo destinado a construir y volar un cohete reutilizable "diez veces en diez días". Es cierto que es un poco personal para mí, ya que XSP comprendió una porción significativa de mi portafolio de espacios durante mi más reciente estadía en DARPA.

El programa comenzó en 2013, justo en el momento en que Elon Musk decidió construir un Falcon 9 que pudiera aterrizar por sí mismo. ¿La diferencia? El cohete de Musk funciona. Él y su equipo trabajaron horas extras durante tres años y lo descubrieron. XSP, por otro lado, ya ha consumido más de seis años de esfuerzos de ingeniería, pero nunca ha logrado ir más allá de una demostración de motor, y - si Boeing no se hubiera alejado - todavía estaría a años de distancia del primer vuelo.

La fabricación de tanques compuestos señala el siguiente paso para completar Phantom Express

Los proyectos de alta tecnología, ya sea que impliquen la construcción de un nuevo avión, una compleja aplicación de software, un automóvil autónomo o un cohete, tienden a tomar vida por sí mismos, y casi nunca de una buena manera. A menudo, un concepto aparentemente elegante choca con la dura realidad de una previsión tecnológica deficiente, una falta de recursos (humanos, presupuestarios y de otro tipo) totalmente previsible, requisitos vagos o mal entendidos y -lo que es más crítico- no hay una forma claramente establecida de saber cuándo se ha hecho todo lo que se debe y simplemente es el momento de pasar a otra cosa. 

No puedo enfatizar lo suficiente este último problema. Los proyectos difíciles se convierten en agonizantes slogs si no eres meticuloso en el diseño de eventos de prueba ("puertas") que gritan inequívocamente "éxito" o "fracaso". ¿Por qué? Porque el equipo del proyecto y sus patrocinadores quieren desesperadamente seguir intentándolo -están invertidos, han sido víctimas de costos hundidos, se vuelven cada vez más reacios al riesgo- y como resultado sus programas se convierten en zombis de facto, ganándose una existencia crepuscular año tras año miserable, a pesar de la creciente evidencia que sugiere que lo que se está intentando no es una buena idea después de todo, y que probablemente sería mejor volver a la mesa de dibujo o cerrarla por completo. Saber cuándo matar una mala idea se ha convertido en algo así como un arte perdido.